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“你相信吗，我们17世纪时强大到与葡萄牙和大英帝国争夺海上影响力，19世纪的南亚巴基斯坦以及非洲坦桑尼亚都插上了我们的国旗” 当阿曼朋友聊到曾经的辉煌时，他眼中并没有自豪，甚至连语气都平淡如常：中东历来是战乱中心，只有阿曼能独善其身远离战争，尤其经历1920-1967年的长期割裂后，阿曼人更是习惯低调，低调到与世无争、人畜无害的程度。 如果戴上半岛各国的有色眼镜来看，那阿曼应该是中东最奇怪、最低调的国家。 首先是没有议会，苏丹（国王）一手掌控外交、国防和财政等等大权；没有宪法，由苏丹起草并颁布《基本法》，2011年最后一次修改内容为“王位世袭制”。 其次是特殊的金融管控，要求外企必须与本土企业合作，即阿曼公民占股必须高于55%，加入世贸后虽然略有放宽，但外资公司仍需保留足够的运作资金，同时要求所有外籍人员商业登记才能开设银行账户。 第三点是无数半岛居民羡慕的“无税制”，1975年不再征收增值税、个税以及遗产、房产等税费，对沙特、阿联酋等七个GCC国家进口商品予以全额免税，与民生有关的进口商品也大多全免，包括活畜、奶制品、种子、幼苗和粮食在内。 没有议会又没有司法独立，代表阿曼近乎于“一人管理一国”，然而实际上，阿曼种种的“限制”问题还远不止表面那么简单，诸如“无需搜查令即可强行破门”、“禁止任何形式的批判”、“禁止在国外结婚”以及“近乎苛刻的传媒管控”等等，只能算公开的常见现象。 阿曼朋友对此的回应也很有趣：如果你发现阿曼人聊天时说到“驴”，那就得多个心眼了，因为“驴”在阿曼代表不可直言的现象、人或物，偶尔也会自嘲是一头没有尊严、没有自由的“驴”。 可是另一面，阿曼却比其他阿拉伯国家更注重民生，再大的外企也必须有本地人的股份，再加上免除绝大部分税收（物价不算高）、教育全免（小学到大学）、医疗全免（出生到死亡），以及结婚还有政府给的大红包等等实打实的福利，让阿曼人的生活质量实际比人均收入更高。 生活富足自然治安良好，也门行程的向导几乎每分钟都要叮嘱一句，要么别拍照，要么走快点，而到了阿曼首都马斯喀特，向导一路自顾自的唾沫横飞却从不在意我有什么潜在危险。当我在一家金器店门口驻足时，店铺老板笑着打招呼：“随便拍，进来拍”，语气低调又不乏友善，与近在咫尺的也门当真是天差地别。 在向导描述中，阿曼人对“和平共处”的意愿十分强烈，由于中部是大片沙漠与荒原，阿曼人口与经济发展只能分隔在南北沿海地区，但数百年前一直相安无事，直至1920年阿曼因英国强取石油开采权才爆发分歧，最终拆解成“马斯喀特苏丹国”与“阿曼伊斯兰教长国”，被嘲讽“傀儡代理人”的“马斯喀特苏丹国”就位于阿曼湾西岸。 1967年内战结束，马斯喀特成为正式首都，总面积3900平方公里，人口172万，约占阿曼总人口的三分之一，是阿曼人口与经济中心城市，也是古代丝绸之路唯一途经阿拉伯半岛的港口城市；而南面最大城市塞拉莱则以采矿和农牧渔为主，是阿曼外籍劳工的主要聚居区，以印度、巴基斯坦、孟加拉和菲律宾籍为主。 马斯喀特的标志性建筑是“苏丹卡布斯大清真寺”，建于1992年，历时6年由30万吨砂岩建成，大殿则以木结构为主，总占地面积约41.6万平方米，是全球第三大清真寺，可同时容纳2万人，也是全球唯一一个单设女性祈祷室的清真寺。 虽然阿曼穆斯林相对世俗，但清真寺仍然戒律繁琐，非穆斯林只能在周五早上9点至12点之间参观，还有男子需长袖长裤、女子佩戴头巾、10岁以下儿童禁入、不得进食、不得使用手机等要求。
作为阿曼文化象征之一，这座清真寺以艺术珍品的标准来修建，正殿穹顶装有价值千万美元的施华洛世奇水晶灯，由60万颗水晶和1122个带调光系统的卤素灯泡组成，整体高达14米，重达8.5吨，四面墙体另有34盏小型水晶灯，将主殿照耀如白昼。更令人惊奇的是，正殿地面居然是一整张4343平米的伊朗地毯，由600多名伊朗女工耗时50个月才手工织成，总重量达21吨。
与高大上的清真寺比起来，我更喜欢去街区感受阿曼生活气息，尤其是号称阿拉伯最古老集市之一的穆特拉集市，售卖阿曼传统纺织品、五金、香料和珠宝古董等等。 在这里能找到阿曼最古老的“婚礼箱”，传说已传承21代人；有近代英国人带来的拉索式火枪；有仿古却精美至极的铝制镀金餐具、茶具，也有阿曼传统饰件、佩刀、糖果等等。游人虽然不多，但讨价还价的声音不绝于耳，向导说阿曼商人不善于讲价，多数时候会出于善意而妥协，只是降价空间十分有限。
如果说城市建设和天际线，那迪拜、利雅得等阿拉伯城市毫无疑问比阿曼要壮观的多，但要说奇特景观阿曼却丝毫不让，说默默无闻却奇景多多一点都不为过，例如东北部的阿拉伯大峡谷，从首都出发约4个小时就能抵达杰贝尔高原，绕过“太阳山”即可进入沙漠腹地，沿途群山峻岭无数，传说是阿拉伯神话中的“诸神家园”，至今仍完整保存有700多年前的沙漠灌溉系统。
继续往前就是半岛四大沙漠之一、全球最大流动沙漠--鲁卜哈利沙漠，总面积约65万平方公里，分别由沙特、阿联酋、也门和阿曼共有，也是半岛唯一一个四国共有的动物保护区，生活有野生骆驼1.2万多头，还有二十多种蛇、沙鼠、沙蜥等等野生动物。 按照向导的说法，阿曼与沙特交界处的沙漠无人区就连贝都音人都无法穿越，主要原因是日常温度基本维持在55℃以上，再加上300多米高的沙丘经常变换形态等原因，使得这片区域至今仍被列为“禁地”。
尽管鲁卜哈利沙漠是无人区，但科学家仍然在沙漠深处找到了储量可观的石油、天然气和地下水，主要集中于北部的雅布林绿洲区域（靠近也门的瓦迪哈扎尔平原），也就是《古兰经》记载的“厄鲁姆文明”，传说这个文明没有留下可供溯源的痕迹，却创造了诸多难以置信的奇观，例如被英国殖民者命名为“星沙丘”的特殊地质现象。
现代地质学家认为，这种特殊形状的沙丘是因为沙漠地质构造不同，在200万年前巨型气旋带来大量降雨等相互作用下，逐步形成不同质量的沙子而堆砌成星状。这个说法虽然勉强解释了成因，却无法诠释更深层次的谜题，例如绝大多数“星沙丘”地下，为什么普遍有洞穴、沼泽、陨石，甚至是石油和天然气的存在呢？ 2009年，联合国地质研究团队确认部分“星沙丘”地下4000米有大量流动水，这些未解之谜被阿拉伯电视台称为“星沙丘下的秘密世界”，认为鲁卜哈利沙漠曾经有人类城市存在过。
除此之外，马斯喀特东南郊还有个至今未确定成因的自然现象，1983年，一名美国登山爱好者在海拔1380米的塞尔玛高原碳酸盐岩层中，偶然发现一条40米深的地下通道，原以为是战时地下工事，探查后才知道是个天然洞穴，且顶部洞口共有5个，洞内长310、宽225米，圆顶天花板距离洞底120米，容积约400万立方米。 1985年系统调查时，这座洞穴被列为全球第二大天然洞穴（仅次于越南Doong洞穴），但截至2018年时已被排到20多名后，却依然不影响这座天然洞穴的研究价值。
进入洞穴要经过当地旅游部门的审批，且必须接受3个小时的迫降培训才能通过电机和专用绳抵达洞内，最长可停留时间不超过5个小时。由于我们抵达已错过当天报名时间，只能先住在山脚下的玛吉斯村等待第二天安排。 接待我们的村民说，洞穴被当地人称为“玛加利斯”，即土著语“精灵家园”的意思，虽然美国人自称最早发现，但当地人早就知道了洞穴的存在，只是出于对神话记载的畏惧而不敢进入，就连牧羊人也会特意避开洞穴所在区域。
地质学家认为洞穴的成因有两个可能，一是板块碰撞引起火山喷发，岩浆与空气接触形成巨大的气泡，被岩浆迅速覆盖而形成天然空洞，另一种猜测是不同年代的火山岩浆一层层堆叠成塞尔玛高原，在地震作用下，某个时期的岩浆层因质地更脆而坍塌，导致碳酸盐岩层出现一个巨大的空洞。 2003年，“精灵家园”被《美国国家地理》以“全球最美洞穴”为名收录，此后迎来游客爆发期，但2008年阿曼旅游部却宣布，2007-2008年的7.5万名游客中，有1/3是以违规方式下到洞底，部分极限爱好者将其用作定点跳伞、缆索速降等行为，导致三处洞口出现岩石粉化、洞口扩张等现象。
最值得推荐的地方是马西拉岛，位于阿曼东岸19公里处，总面积约649平方公里，是中东半岛仅有的曾被荒废200多年的海岛。 但实际上，马西拉岛曾经是印度洋重要的贸易和渔获中转站之一，15世纪因绝佳地理位置逐渐发展成阿曼最大的造船中心，但随着半岛内陆纺织业和埃及造船业的兴起，马西拉岛似乎一夜之间就沦为“孤儿”，商人离开海岛寻找商机，岛民也因水源和物资匮乏等因素逐渐搬离，直至19世纪末才有部分阿拉伯人躲避战争而来到岛上，如今常住人口约1.2万，是阿曼面积最小、人口最少的19个行省之一。
前往马西拉岛只能通过西北海岸的玛斯拉罕码头，岛上机场多数时候都是阿曼空军使用，只有重大节假日前后才会开放民航。值得一提的是，玛斯拉罕港口有两种船票，一种是旅游观光船票，票面价格为20里亚尔（约330元人民币），另一种是货轮船票，票面价格仅3.5里亚尔（约60元），实际体验并无多大差异，且货轮直达渔港，上岸就是物美价廉的海鲜批发市场，买点鱼虾蟹直接带到旅馆自己煮也可以。
岛上民风淳朴，多数岛民以捕鱼和放牧为生，喜欢吃海鲜和羊肉的游客可千万别错过，离了阿曼马西拉岛，中东半岛还真不容易找到性价比这么高的“海鲜胜地”。 海岸边的老渔民说：马西拉岛物价低是因为政府补贴，通过货轮转运来的任何物资都必须维持与内陆同等价格，再加上阿曼限制本国肉鱼出口量，导致渔民捕鱼/牧羊越多，价格反而越低。
岛上有三大美食：羊肉香料拌饭、辣椒豆腐鱼、烤鱼饼，拌饭是古时候渔民的主要口粮，羊肉粒烘干脱水可保存数月，食用时加入香料拌饭即可，通常用来给远行的亲友践行；辣椒豆腐鱼的做法传承于埃及菜系，将鱼肉剁碎拌入辣椒熬煮至糊状，再加入炸豆腐块即可出锅，是岛民最家常的吃法。 烤鱼饼则是招待贵宾的美食之一，制作过程冗长费神，先将煮熟的活鱼肉撕成条状均匀压进面饼中，放入地下烤炉慢烤2-3个小时，取出撒上孜然、香料或蜂蜜等配料再回炉烘烤10分钟，烤饼鱼香四溢又不失酥脆口感，再搭上半只烤鸡和一小碗蔬菜丁，营养均衡且十分美味。 （下一站阿联酋，一个由六个酋长国组成的神秘国度） |
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