曹腾出身于平民之家，父亲曹节，是一位仁慈敦厚的长者，在当地备受称赞。曹腾他在家中排行老四，上面有三个哥哥。曹腾作为小儿子却没有受到特殊照顾，很小的时候，他就被净身，送入宫中，成为了一名小太监。
曹腾虽然年龄小，却行事稳重，做事有板有眼，被邓太后看中，就让他陪太子刘保读书。由于曹腾工作细致，照顾周到，深得刘保的欢心，他的赏赐和待遇，都要比和他同阶的宦官要高一些。
刘保即位后是为汉顺帝。汉顺帝也没忘了曹腾，先是让他担任小黄门，后又提升为中常侍，曹腾多年的媳妇熬成婆，开始走上飞黄腾达之路。
朝里有人好做官，彼时，曹褒担任颍川郡太守，侄子曹鼎担任尚书令，曹炽担任侍中、长水校尉，曹家俨然成为一个名门望族！
“木秀于林，风必摧之，行高于人，众必非之”，随着曹腾影响力的增大，嫉妒他的人也越来越多。先是“十九侯”中的黄龙等人，还有阿母山阳君宋娥，诬告曹腾、孟贲。但是汉顺帝因为和曹腾的多年相处，非常了解曹腾，他相信曹腾。永和二年，黄龙等人被遣返归国，自此，远离了朝廷中心，宋娥就没那么幸运了，直接被夺爵。
永和四年正月，曹腾再次被人诬告。中常侍张逵等人因与曹腾、孟贲，诬告曹腾、孟贲与大将军梁商谋反，但是汉顺帝刘保再次选择相信曹腾，不相信他们会谋反：“大将军父子是我所亲近之人，曹腾、孟贲也是我所亲爱之人，他们肯定不会谋反，是你们这帮人嫉妒他们的权势罢了。”
汉顺帝没有追究张逵等人的诬告之罪，张逵等人反而以为汉顺帝软弱可欺，于是铤而走险矫诏行事，直接将曹腾和孟贲逮捕定罪。汉顺帝听说变故后，非常震怒，立即派人去解救曹腾、孟贲，同时抓捕张逵等人，最后张逵等人被诛杀，付出了生命的代价。
曹腾在朝为官时，就热衷与名士交往，喜欢举荐贤人，他所举荐的虞放、边韶、延固、张温、张奂、堂溪典等人都是天下名士，曹腾也因此赢得了一个好名声。
曹腾胸怀宽广，以德报怨。蜀郡太守曾托送计簿的官吏贿赂他，被益州刺史种暠查获并搜得书信，种暠上书奏告蜀郡太守，同时弹劾曹腾，要求追究其罪责。汉顺帝知道书信是由外面传来的，没有怪罪曹腾。对于种暠的弹劾，曹腾并不计较，反而称赞种暠是个能干的官吏。
建康元年八月，汉顺帝刘保去世，汉顺帝刚满两岁的儿子汉冲帝继位，但不到半年便夭折了。外戚大将军梁冀立勃海孝王刘鸿年仅儿子刘缵为皇帝，是为汉质帝，汉质帝在位仅一年就被梁冀鸠杀。
梁冀毒杀刘瓒之后，太尉李固等人又建议拥立清河王刘蒜为帝，刘蒜为人严谨持重，举止有气度，声名一直很好，并且已经成年，能独自处理政事，然而梁冀为了能继续专权，却有意立自己的妹夫蠡吾侯刘志，一时事情陷入胶着状态。
在这方面曹腾也是有私心的。曹腾以前曾拜访过刘蒜，刘蒜因其是太监，而轻视他不以礼相待，这件事给曹腾心中留下了阴影。为谋求将来的利益，曹腾亲自拜访梁冀，表示支持刘志为帝，为坚定梁冀的信心，并说服梁冀家几代人都是皇亲国戚，掌握国家重权，收下宾客纵四处横，难免会有过失差错，清河王严明，如果他做了皇帝，梁冀一家极有可能受到清算，只有立刘志为帝，才可以长保富贵。
次日，梁冀在朝会上与李固等人唇枪舌战，胡广、赵戒“临阵倒戈”，只剩下李固、大鸿胪杜乔固执己见，梁冀气得罢会。随后，梁冀动用太后执政权罢免了李固、杜乔二人，刘志登基的事这才确定下来，是为汉桓帝。
有了太监的加持，梁冀更加坚定立刘志为帝。不日，梁冀重会公卿大臣，他言辞激烈，表示了非刘志不立的态度。很多大臣，包括胡广等人一看形势不妙，便临阵倒戈，当时只有李固仍然坚持立刘蒜为皇帝。最后，梁冀动用太后执政权罢免了李固，刘志登基的事这才确定下来，是为汉桓帝。
当然，汉桓帝刘志也没有忘记曹腾的功劳。建和元年闰六月，曹腾因参与策立有功，被刘志封为费亭侯，加位特进。七月，曹腾返回费亭侯国养老，自此结束了宫中岁月。曹腾在宫中三十多年，服侍过汉安帝、汉顺帝、汉冲帝、汉质帝四位皇帝，刘志登基后，曹腾即就国并未服侍过刘志。
曹腾虽然是太监，但是却有妻有子。他自幼入宫后便与女子吴氏结为“对食”夫妻，并收养了一个儿子为曹嵩，曹腾死后，曹嵩承袭了他的封爵。曹嵩的孙子即为魏国开国皇帝魏文帝曹丕。
太和三年六月二十六日，魏明帝曹叡追尊其高祖父曹腾为高皇帝，其夫人吴氏为高皇后，曹腾成为中国历史上唯一一个成为皇帝的太监，绝无仅有！
