北海，位于广西南端。既是南端，为何叫北？
据《北海市地名志》可知，北海原先只是一个名叫北海村的古老渔村，因北面濒海而得名，清康熙初年设“北海镇标”驻之，是北海地名的首见。
北海设市较晚，1984年之前，北海只是合浦县管辖的一个镇，纵横不过两条街之大。设市之后的北海，面积也不过3337平方公里，在整个广西里都是最小的。
然而就是这个小小的地级市，其发展之路令人唏嘘。
发展初期的失误
第一次被特殊照顾是在上个世纪80年代初，北海成为全国首批14个沿海开放城市之一，也是最小的一个。
其他13个沿海城市分别是大连、秦皇岛、天津、烟台、青岛、连云港、南通、上海、宁波、温州、福州、广州、湛江。今天看来，这13个城市都发展良好，上海广州更是成为中国经济的扛旗者之一，不过相比起来，北海就排不上号了。
其实当初广西将北海作为发展龙头，是颇为无奈之举。改革开放初期的广西，整体经济落后，或者说全国经济都不算好，广西周边也没有强省可以依靠。矮个子里拔高个，北海的地理区位还是不错的，于是就这样脱颖而出了。
在防城港被“宠幸”之前，北海是广西唯一的出海口。它拥有深水海港，是古代“海上丝绸之路”的重要始发港，同时，北海地处华南经济圈、西南经济圈和东盟经济圈的结合部，往内有庞大的市场腹地，往外可以连通东南亚国家，无论怎么看，北海的位置都可称得上得天独厚了。
基于此，国家就把北海列入全国首批14个沿海开放城市之一，对北海寄予了厚望。
但是，规划是一回事，实际发展却又是一回事。
起步之初，广西在一些政策上走偏了。反观当年北海的建设模式，虽然广西将大部分财力都往里面投，但是看起来更像是跑马圈地，圈了地也没有集中引进一批加工制造业，没有发展成规模的工业产业园。
另外，当时广西在交通上也没有优先照顾北海。第一条高速公路是先修通柳州至桂林，美其名曰是要优先发展桂林的旅游产业，事实证明，无工不富，紧靠旅游业是做不起来的。
要想富，先修路，但是失去了高速路的北海，在和外界的物流交通上，存在很大的短板，这也就没能很好地集中引进一批出口导向型的加工制造业，做大城市的经济基础。
即使是到了21世纪初期，在“珠三角”产业开始转移的这段时期里，广西也没有修通对接“珠三角”的高速公路来承接产业转移，失去了可以做大做强加工制造业的机会。
北海的伤痛还远不止这些，陆地走不通了，好歹还有海运这条路。但是当时的广西认为，北海市是个死角，没有优良的深水港，于是，广西立即调整了战略发展重点，转为提拔防城港，在防城港修建广西的出海基地。其实这个时候的北海，虽然发展缓慢，但经过几年的发展，已经有了一定经济基础了，关键时刻，却被打入了冷宫。
在产业发展和交通铺设上，北海已经失去了良机，但是还有一件大事，让北海经济雪上加霜。
房地产泡沫
1992年和1993年，我国经济已经有了初步复苏，固定投资增速很大，分别为44.4%和61.8%。不可避免的，投机狂潮出现了，股票热、房地产热、倒卖汽车等火热上演。
而这其中的房地产热，使北海遭受了严重一击。
1992年，全国的房地产开发企业已经增长到了上万家，北海更是恐怖，在1992年～1993年间，北海市在打造“第二个深圳”的感召下，出现了1000多家房地产开发商，2000多家中介、代理商。
当时的北海政府认为，既然北海没有资金，只有土地，那就以土地来“引凤筑巢”，炒地越多，资金也就越多。事实也正如所想，这两年期间，近10万外地人拥入，这些人带来了200亿的资金。
然而炒房终有凉凉时。北海的炒房实际上是先击鼓，再传花的一种运动，但是能不能成功传花的前提是，要有足够的市场来承担。
实际上北海当时常住人口只有20万，加流动人口不过50万，而当时的房地产开发规模已经足够200万人生活。没有强劲稳定的需求市场和雄厚的工商业作为后盾，这么多的房产仅靠北海人是消化不了的，周边的市县也不富裕，做不了北海房产的接盘者。
到了1993年的7月，全国信贷规模急剧紧缩，大量资金抽走，北海的房地产热就此迎来了全剧终，只剩一城的烂尾楼，北海也自此被称为“房地产泡沫经济博物馆”。
烂尾楼的大量存在，又间接影响了北海的招商引资，吓退了不少投资者。2002年，德国某跨国公司总裁到北海考察，对触目可见的“烂尾楼”满腹疑窦：为什么有这么多建了一半的房子？这里一定发生过什么事情！
但奇怪的是，虽然房地产美梦破灭了，工业也不行了，另一个产业却异军突起。
深陷传销
如今说起北海，人们最先会想到什么？传销大概是出现频率很高的一个词。
这就是目前人们对于北海的一种固有印象，而这种印象，是其几十年发展而来的结果。
当初房地产泡沫之后，虽然投资者走了，资金走了，但是留下来的房产却是实打实的，而且价格又低，加上北海本身是个环境优美气候宜人的滨海城市，成功地被传销大军看上了。
以旅游为幌子，租着租金较低的房子，北海的传销事业越搞越大。
最终，搞到全国知名。迫于压力，北海也曾搞过几次大规模的传销扫荡活动，但是这种产业已经深入北海城市基因，始终难以根除。
而且神奇的是，由于传销大军的进入，北海的经济开始有了复苏的迹象。几十万人涌入北海，要吃要住要消费，这对于本身没什么产业的北海来说，是另一种创收之道，尤其是楼市，竟得到了恢复。
但是歧路再好，也不可贪多。传销让全国各地真正的投资者有所顾虑，踌躇不前。北海想要改变人们对其不良印象，走上健康发展之路，还得另谋出路。
艰难的求变
北海自设立以来，其自身定位就频繁更换，这也被认为是北海发展不好的原因之一。
1997年，随着市场调整，北海经济有所回升。1998年，北海进入首批“中国优秀旅游城市”行列，1999年广西把北海定位为商贸旅游城市。
2000年，北海市委、市政府确定把旅游业作为北海新的经济增长点的支柱产业，以此带动商贸、房地产等第三产业发展。
2001年，在“大开放大发展”的战略思维下，北海的定位修正为“商贸旅游城市”。
“十一五”（2005-2010年）期间，北海的城市定位则是在北部湾（广西）经济区中率先崛起，建设区域性国际化中心城市。
频繁更改的城市定位，频繁更换的发展方向，使得北海无法将力量往一个地方使，而且不同的定位，也有不同的政策资源变动，这使得北海不管是商贸还是旅游都没有两头并进，工业更是没有大的起色。
当初14个全国首批沿海开放城市，作为面积最小的北海，经济成果竟也是最小的。失去发展先机艰难行进的北海，到了近些年才终于走上了快速发展的轨道。
