 当一个基因的启动子区域解旋时，RNA聚合酶识别并结合其上，沿着DNA移动，以DNA的一条链为模板，利用游离的核糖核苷酸合成mRNA，这一过程称为转录。成熟的mRNA通过核孔移出细胞核，进入细胞质。核糖体读取mRNA中的密码子，合成具有一定氨基酸序列的蛋白质。组成生物体蛋白质的氨基酸有21种。转运RNA（Transfer RNA）携带氨基酸到核糖体。一次读取信使RNA三个碱基。读取每个密码子时，tRNA提供相应的氨基酸。氨基酸被添加到不断增长的肽链一端。直至核糖体移动到mRNA上的终止密码，合成才告终止。肽链从核糖体上脱离，盘曲折叠成具有特定空间结构的蛋白质。
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