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射伤阖闾
前496年，吴王阖闾听说允常死，兴师伐越国。越王勾践使死士挑战，排成三行，到吴军阵前，大呼而自刭，吴军观看，越军趁机袭击吴军，吴军战败，吴王阖闾被射伤，阖闾且死，告诉其子夫差曰：“一定不能忘了越国。”[2]
兵败被困
越王勾践
前494年，勾践听说吴王夫差日夜募兵立马准备攻打越国。勾践决定先发制人，在吴国未发兵之前讨伐吴国。范蠡劝阻，勾践不听继续发兵。夫差听说之后，派遣全部精锐攻打越军，在夫椒击败越军。勾践仅以五千兵退守于会稽。吴军追而围之。[3]
屈辱求和
越国向吴国求和，夫差不许。勾践听从大夫文种意见，以美女宝器献于吴国太宰伯嚭，伯嚭向吴王夫差求情，伍子胥劝阻，夫差不听，赦免越国，罢兵回国。[4] 回国后，他将国政交与大夫文种，而派范蠡与另一名大臣到吴国作人质，第二年，吴国放归了范蠡。（于是举国政属大夫种，而使范蠡与大夫柘稽行成，为质于吴。二岁而吴归蠡。）
卧薪尝胆
勾践回国后，时刻不忘吴国受辱的情景。他睡觉时，躺在乱柴草之上，夜夜不得安眠，睁眼便是励精图志，早日报仇!勾践在自己的屋里挂了一只苦胆，每顿饭都要尝尝苦味，提醒自己：不能忘了在吴国的苦难和耻辱经历！他身着粗布，顿顿粝食，跟百姓一起耕田播种。勾践夫人带领妇女养蚕织布，发展生产。勾践夫妻与百姓同甘共苦，激励了全国上下齐心努力，奋发图强，早日灭吴雪耻。勾践又采用大臣建议，贿赂吴王，麻痹对方；收购吴国粮食，使之粮库空虚；赠送木料，耗费吴国人力物力兴建宫殿；散布谣言，离间吴国君臣，施用美人计，消磨夫差精力，不问政事，杀害伍子胥。
暗把心横，上君前争媚，阶下蒙羞。
平添逆来顺受，欲走还留。
何颜面对，常自问，苦海寻求。
风雨共，个人恩怨，青天恨海离愁。
仍有春秋大梦，忆面南背北，宫殿阁楼。
平湖云开雾散，燕舞禽游。
宝刀未老，今又是，待雪国仇。
难忘却，会稽攻守，阵前冷月如钩。
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