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前面曾说到，王澄死后，他的好基友王机自行跑到广州接管了刺史之职。为此，他始终提心吊胆，生怕王敦来讨伐他，自请到交州任职。为何是交州呢？因为交州刺史梁硕也是篡位而来，名不正言不顺。梁硕本是前任交州刺史顾秘的帐下督，顾秘死后，儿子顾寿代理交州刺史，梁硕不服，杀死顾寿，自为交州刺史。王机认为，如果他能赶走梁硕，算是戴罪立功，可以光明正大的坐镇交州。恰好，杜弢的部将杜弘到王机那里投降，王敦就做了个顺水人情，将收降杜弘的功劳算在王机头上，想借助他的力量讨伐梁硕。然而，王机到达郁林时，交州的情况有了新变化，梁硕自知得位不正，迎来前交州刺史脩（音同修）则的儿子脩湛为刺史，率兵抗拒王机。王机无法进入交州，又和杜弘以及广州将温邵、交州秀才刘沈谋划重新回到广州。就在这时，陶侃抵达始兴，准备到广州任职，广州人纷纷劝他等一等，观察下形势再进。陶侃不以为然，继续前进，抵达广州时，各郡县已经接受了王机。杜弘和陶侃交战多年，不愿由他代替王机，派遣使者假意向陶侃投降，借机图谋他。陶侃没有上当，出兵攻打，大破杜弘，擒获刘沈，然后派督护许高攻打王机，王机大败，病死在路上。诸将请求乘胜攻打温邵，陶侃笑道：“我威名已著，何必再用兵，一纸信函足以搞定！”于是，他写了一封信劝降温邵，温邵收信后大惧，立即逃亡，被追获于始兴。与此同时，杜弘也投降了王敦，广州就此平定，陶侃顺利入主广州。广州远离中原，既无战火，政务也清闲，陶侃无事可干，每天早上搬一百块砖到屋外，晚上再搬回来。有人问他为何如此无聊，陶侃笑道：“我有志于恢复中原，现在的生活过于悠闲了，我担心到时候难以承担重任，现在必须活动活动。”一个对自己有要求的人，走到哪里都不会松懈；一个时刻准备着的人，当机会来临时，也绝对会比别人干得好。处心积虑将陶侃赶到广州，还借陶侃之手解决了王机，王敦的这手操作很高明。但没了陶侃，他该如何收拾荆州的乱局呢？此时的荆州确实够乱的，不仅有作乱的杜曾，还有为陶侃鸣不平的郑攀等人。更糟糕的是，他们还决定联手对抗王敦。没办法，如此局面都是自己一手搞出来的，也只能自己收拾，王敦亲自主持平叛，派出武昌太守赵诱、襄阳太守朱轨等前往讨伐。公元317年秋，郑攀等人自知实力不足，向赵诱和朱轨投降。这时，杜曾也提出要向官军投降，还自请袭击襄阳的第五猗赎罪。王廙大喜，想要亲赴荆州接受杜曾的归降，让长史刘浚留守扬口垒。竟陵内史朱伺劝说王廙道：“杜曾是狡猾之徒，他表面上宣称投降，实际上是要诱使官军西进，然后突袭扬口，不能贸然西进。”王廙立功心切，不以为然，觉得朱伺是年老懦弱，坚持率军西进。果然，王廙出发没多久，杜曾率军前来攻打扬口。王廙大惊，火急火燎的派朱伺回援，朱伺刚回到扬口垒中就被杜曾团团包围，刘浚守北门，朱伺守南门，双方剑拔弩张，大战一触即发。当时，跟随杜曾前来攻打扬口的有一个名叫马俊的人，他本是陶侃部将，因为陶侃鸣不平而加入了杜曾部下，妻子儿女还留在垒中。有人建议剥了马俊妻子儿女的面皮向他示戒，朱伺干不出这种下作事，拒绝道：“杀了他们并不能解围，只会增加马俊的愤怒。”一番强攻之下，杜曾攻陷北门，壁垒失守，朱伺受伤，退走上船，然后打开船底入水，在水底潜行了五十步才得以幸免。占据扬口垒后，杜曾派人游说朱伺道：“马俊感激您保全了他的妻子儿女，我已把您全家老小百十口人托付给他，他一定会尽心照看，您可以回来和我们一起干。”朱伺回答道：“我已年过六十，不能再和你同做叛贼，即使死也要回到故乡，我的妻子儿女就交给你处置吧。”然后前往甑（赠）山投奔王廙，最终伤重而死，一个久经战阵的老将就这样白死了。是年八月二十八，赵诱、朱轨以及陵江将军黄峻与杜曾大战于女观湖，赵诱等人都兵败身死，杜曾乘胜直抵沔口，威震汉沔。至此，王敦亲自主持的平叛算是彻底失败，他上表自请贬职。无人可用之下，司马睿只好启用周访，让他前往平叛。平定杜弢之乱时，周访和陶侃通力合作，居功至伟，威名素著。接到命令后，周访率领所部八千人，进抵沌（音同赚）阳。杜曾刚刚赢得一场大胜，士气正盛，锐不可当，主动迎战。对阵之时，周访将部众分成三个部分，将军李恒督左翼，许朝督右翼，自己坐镇中军。杜曾先攻左右两翼，周访在阵后发箭以安军心，命令士卒道：“一翼兵败，呜鼓三声；两翼都败，鸣鼓六声。”赵诱的儿子赵胤统领父亲残部从属左翼，奋勇作战，失败后又聚集起来，骑马禀告周访。周访大怒，让他继续进击，赵胤大哭，返身参战。这是一场空前激烈的大战，战斗从早上持续到下午申时，周访的军阵两翼都战败，军破在即。关键时刻，周访挑选精兵八百人组成敢死队，亲自斟酒劝饮，令他们不得妄动，听到鼓声再进攻。最后，杜曾发起总攻，当他的军队距离中军不到三十步时，周访亲自击鼓，八百将士踊跃赴敌，杜曾因此大败，被杀一千多人。周访想要连夜追击，众将请求等到明日，周访道：“杜曾骁勇善战，我们好不容易以逸待劳战胜了他，现在应当乘其衰败歼灭之。”在周访的鼓舞下，全军鸣鼓而进，平定了汉沔流域，杜曾逃至武当。经过这场大胜，王廙终于到达荆州，周访也因功升任梁州刺史，坐镇襄阳。公元319年春，周访再次大破杜曾，马俊等人抓住杜曾向他投降，周访将其斩之，历时数年的杜曾之乱终于平定。随同杜曾一起被抓获的还有第五猗，周访认为他是司马业任命的荆州刺史，将其送到武昌，并建议王敦不要杀他。然而，王敦并没有听从周访的建议，径直杀了第五猗，两人由此有了嫌隙。除了这件事，王敦和周访之间更大的矛盾还在酝酿之中。当初，王敦派周访前往平定杜曾时，为了激励他，曾对他道：“如果你能擒获杜曾，我将按照功劳让你坐镇荆州。”如今，杜曾已被周访所平定，王敦却将这事儿抛之脑后，周访心里很不爽，但念在王廙是他的堂弟，隐忍未发。王廙代替陶侃为荆州刺史后，杀死了不少替陶侃鸣不平而叛乱的将佐，又杀死了陶侃所敬重的荆州名士皇甫方回，导致荆州士民对他很不信任，人心思变。司马睿听说这些情况后，为了稳定荆州，征调王廙为散骑常侍，而以周访为荆州刺史，王敦对此很不情愿，但实在没有合适人选。从事中郎郭舒深知王敦的想法，对他道：“荆州虽然荒弊，乃用武之地，不可交给别人，您应该亲自坐镇，让周访坐镇梁州足矣。”王敦立即上表司马睿，力陈荆州乃险要之地，他要亲自坐镇。六月初七，不敢得罪王敦的司马睿下诏加了周访一个安南将军的名号，梁州刺史的职务如故，而以王敦领荆州刺史。周访大怒，好你个王敦，你是成心针对我吧？王敦知道周访心里不舒服，亲自写信安抚，并赠送玉环、玉碗作为补偿。周访更加生气，将玉环、玉碗全部扔在地上，恨恨道：“我又不是商人和小孩子，用这些破玩意儿就能打发我？”和王敦公开决裂之后，周访开始在襄阳务农训兵，大力提升自己的实力，麾下官员出现空缺，自行任命再上报，俨然是又一个军阀。对于周访的所作所为，司马睿很纠结，如果是正常情况，以周访之所为是大逆不道，但他之所以这么做，主要是针对王敦的，也从客观上制约了王敦。所以，司马睿对他的拥兵自重睁一只眼闭一只眼。王敦阴蓄异志后，最为忌惮的有两个人，一是周访，二是祖逖。如今，周访病逝，王敦立马派出从事中郎郭舒前往监视襄阳军队。但司马睿另有想法，调任湘州刺史甘卓为梁州刺史，督沔北诸军事，坐镇襄阳，想以甘卓制衡王敦。郭舒悻悻而返，司马睿下诏征召他为右丞，却被王敦留在了麾下，浑然不将司马睿放在眼里，王与马之间就此出现了裂痕。十月，在没有向朝廷汇报的情况下，王敦擅杀武陵内史向硕，不臣之心昭然若揭，司马睿也开始了针对王敦的谋划，双方势如水火。
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