 据我们目前所知，尽管许多动物都拥有智慧，但我们人类是地球上唯一进化出拥有更高智慧更复杂的动物。 一部手机可以做到大部分的事情，包括支付、社交、娱乐、工作；出门打的、开车都行，在城市下方还有错综复杂的城市地铁网；数万米的宇宙中，还飘荡着空间站和各个星球的检测器。  人类社会井然有序地运作，不同的工具交织成我们的生活，但地球的未来似乎已经是可预见的。假如，未来有一天，人类真的消失了，地球会变成什么样？什么动物会取代我们现在的位置？ 这个论题似乎相当主观，但现在凭借现代基因测序技术和目前我们对进化的理解，我们可以进行一些理论上较为准确的短期预测。比如，如果人类明天突然灭绝，气候变化并不会缓解，还将继续推动许多物种为了适应干旱而进化；北极熊和企鹅等极地物种在人类消失后的数千年里也不太可能恢复。 如何成为下一个“人类”？ 地质学家、科学作家的作者Dougal Dixon曾在自己的著作《人类之后：未来的动物学》中提到：趋同是一个进化过程，两个看似不相关的生物最终却总会发展出相似的特征，这可以帮助它们在特定环境中取得成功或填补特定生态位。这意味着，我们人类的生态位也是可以被取代的。 比如海豚和鱼。鱼的构造都是为了在水下更好的生活，光滑鱼雷般的身体、辅助游泳的鳍等等。而海豚为了在水中生活，也进化出了与鱼高度相似的身体构造，但它们可是温血的哺乳动物。因此趋同进化能带来的，也许会更出乎想象。 但我们今天主要讨论的还是：哪些动物会成为下一个“人类”？所以需要考虑更多人类特有的因素。这个课题实际上备受瞩目，曼彻斯特大学就曾研究过，他们认为人类能够做到今天的一切，搭建起高楼大厦，很重要的一个特征就是双手。  如果某个物种想替代人类的生态位，也需要发展类似的特征，哪怕不是手，也需要是能进行灵巧细微操作的器官。 于是画面转到了我们的灵长类老伙计中，与人类最接近的黑猩猩身上。 黑猩猩 黑猩猩和倭黑猩猩是我们现存的近亲，它们甚至已经拥有手，并已经会在野外制作工具。如果人类灭绝，它们可能是最能取代我们的，《猿星崛起》诚不欺我啊。这种重叠是有先例的，我们智人在40000年前战胜了尼安德特人，因此存活了下来。 现代人类和黑猩猩的共同祖先生活在大约 700 万年前。所以可以说，其他猿类起码需要数十万甚至数百万年的进化，才能达到人类这样富有空间想象力和创造力。  但是！严谨点来说，能消灭人类的灾难也极有可能消灭我们的近亲，所以我们也许需要额外考虑其他生物。同样可以使用工具的鸟类怎么样？ 鸟类 6600万年前非鸟类恐龙彻底灭绝了，最发达的哺乳动物迅速崛并填补它们的许多生态位空缺。所以如果人类消失，鸟类这种唯一幸存的恐龙，就有可能会取代我们，成为最聪明的陆地生物，掌握全球。 虽然鸟类平时看起来就是一些叽叽喳喳的家伙，好像生活只为了觅食，但其实鸟类十分聪明。光是去年，我就在众多科学论坛看到了形形色色的鸟类研究，其中乌鸦的智力甚至可以媲美黑猩猩。根据2002年前发表在《科学》杂志上的一项著名研究，一些鸟类可以用它们灵巧的脚和喙将金属丝做成钩子。同时，训练有素的非洲灰鹦鹉也可以学习 100 个以上的单词并做简单的数学运算，包括理解零的概念，这种级别的智慧足以让人类自危。  鸟类也有基础的社会性，它们会成群结队地聚集在一起，应对不同的侵害，互相帮助。不过鸟类目前能制作的工具和巢穴都很单一，似乎总是一尘不变。 那么，还有没有其他取代人类的可能？ 有的。 章鱼 加拿大艾伯塔省莱斯布里奇大学的头足类智能研究员詹妮弗·马瑟告诉认为：在不同环境下有不同的处理方式，智慧可以改变生物的行为。如果按照这个标准，章鱼可能是地球上最聪明的非人类动物。  她在2020年发表在The Biological Bulletin上的研究中表明，章鱼可以学会区分真实和虚拟物体；而根据Communicative杂志上的另一项研究发现，章鱼还会通过从巢穴中去除不需要的藻类，并用贝壳、珊瑚来美化它们的家，这些装饰都是根据它们能找到什么；它们甚至有自己的不同社区，不是我们以为的“独行侠”。 不过需要考虑的还有章鱼的限制，它们只能生活在水中。 它们以后也可能上岸吧？但上岸是一种选择，需要漫长的时间。它们的血细胞中含有的是铜基血细胞，跟脊柱动物血细胞中的铁大有不同，它们的铜基血细胞很难跟氧气结合，这可不是“猛一波”就能解决的阻碍。当它们解决了这个问题，陆地上的一些动物也许已经成为“新人类”了，因此章鱼不太可能进化成陆地上最聪明的动物。  将上述讨论过的物种的问题和优势进行统一，有一种地球上最数量最庞大的物种悄然浮现在眼前，它们就是昆虫。 昆虫 许多著名的昆虫都是极度社会性的，比如蚂蚁。而且蚂蚁如果变得跟我们一样大小，它们是远比我们要强壮得多的，也比其他动物的防御力更高。 它们恐怖到了简直有点随意的环境适应能力，也是它们的大杀器。存活了4.8亿年的昆虫已经进化到了几乎所有能想象到的生态位，从飞行到地下再到水生；它们还能建立精致巧妙的，类似蚁穴的建筑，更别提它们甚至懂得种植真菌了。  我突然想起来，今年发布在《科学报告》杂志上有一项研究，研究者确认了白蚁甚至可以依靠振动其步足，来在群落中进行长距离交流。 蚂蚁似乎是所有非人物种中，最接近于人类文明的物种了。哪怕它们似乎智慧不足，但最能“苟”的它们，却几乎一定会活到地球终结。 后记 虽然讲到最后，我对蚂蚁的倾向性是最强的，但这一切终究是猜测。 真要预测到下一次文明的出现，以现在的技术几乎是不可能的。因为随着预测的时间越拉越远，精准度就会快速下降，更别说瞬息万变的大自然，没准突然来一波“大袭击”，直接影响全部生物的进化方向。 |
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