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土卫六与地球的平均距离约为15亿公里，是土星众多卫星中最大的一颗，其半径约为2575公里，甚至比水星还要大一点。早在1655年，荷兰天文学家克里斯蒂安·惠更斯（Christiaan Huygens）就发现了这颗星球，后续的观测数据则表明，土卫六很可能拥有一个浓密的大气层。 如此一来，土卫六理所当然地成为了科学家们的重点关注对象，所以“先驱者11号”、“旅行者1号”以及“旅行者2号”这三个深空探测器在途经土星时，都特意去“拜访”了土卫六，它们的观测数据表明，土卫六确实具备一个浓密的大气层。 然而正是因为大气层的遮蔽，探测器即使近距离观察土卫六，也无法看清这颗星球的表面到底是什么情况，怎么办呢？一个有效的办法就是，发射一个探测器直接登陆土卫六，于是就有了“卡西尼-惠更斯号”探测任务。 “卡西尼-惠更斯号”的主体是“卡西尼号”探测器，其主要任务是环绕土星飞行，以便探测整个土星系统，“卡西尼号”还携带了一个名为“惠更斯号”的子探测器，它的任务就是登陆土卫六。 1997年10月15日，“卡西尼-惠更斯号”发射升空，在经过漫长的飞行之后，于2004年7月1日成功进入环绕土星的轨道，同年12月24日，“惠更斯号”与“卡西尼号”正式分离，并于2005年1月14日成功降落在15亿公里外的土卫六表面。 由于电量有限，“惠更斯号”除了每半年一次的自检之外，一直处于休眠状态，直到在与土六的大气层接触前的15分钟，它才被全面唤醒，尽管如此，“惠更斯号”也只在土卫六工作了大约4小时的时间（其中的两个多小时都是用于降落）。 这个寿命仅4小时的探测器传回的图像，令人难以置信，甚至可以说是刷新了人类的认知，下面我们就来看看，惠更斯号到底在土卫六“看”到了什么。 “惠更斯号”重约319公斤，其形状与我们常见的贝壳有点类似，在降落过程中，它首先利用了土卫六大气层的阻力为自己减速，当速度降到足够低时，再打开自身的降落伞，由于土卫六大气层中的能见度很低，因此在大部分的时间里，“惠更斯号”都被包裹在重重迷雾之中。 （注：以下动图均为根据“惠更斯号”拍摄的真实图像合成的图像） 随着降落过程的持续，土卫六的表面逐渐从迷雾中显现出来，在我们看来，这像极了地球上的山地和丘陵。 “惠更斯号”进入土卫六大气层的初速度高达每小时2.2万公里，当它在距离土卫六表面大约170公里时，其速度已降至每小时大约1400公里，在此之后，它陆续打开了三个降落伞，速度进一步大幅下降，当它降落到土卫六表面时，其速度已降到只有每小时10多公里，从而能够轻松地着陆。 “惠更斯号”的运气非常好，它最终的降落点是一片地势平坦的区域，从它发回的图像可以看到，这里到处都是圆圆的石头，而在我们地球上，这种石头被称为“鹅卵石”，只有长期被液态物质侵蚀之后，石头才会出现这样的形状。 值得注意的是，在“惠更斯号”观察自己“脚下”的时候，居然有一滴“露珠”从它的上方滴落，其反射的光芒正好被“惠更斯号”拍了下来。 以上的图像在我们地球上可以说是很平常的，但这样的场景出现在15亿公里外的土卫六上，却是令人难以置信的，虽然早在“惠更斯号”登陆土卫六之前，科学家就已经推测出了这颗星球存在着大气与液体循环，但并没有想到土卫六的表面会与地球如此相似。 在接下来的时间里，“卡西尼号”又对土卫六进行了100多次近距离观测，获取到了大量的探测数据，科学家将其与“惠更斯号”传回的数据综合分析之后，确认了土卫六拥有浓密的大气层、活跃的大气与液体循环、为数众多的湖泊和海洋、丰富的碳氧化合物以及氮元素，并据此推测，土卫六很有可能存在着生命。 当然了，毕竟土卫六的表面温度低至零下179摄氏度，构成其湖泊和海洋的其实是极低温度下处于液态的碳氢化合物（主要是甲烷），所以就算土卫六真的存在生命，它们也很可能与我们地球上的生命大不相同。 好了，今天我们就先讲到这里，欢迎大家关注我们，我们下次再见。 |
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