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公元322年三月，王敦长驱直入，双方终于走到了兵戎相见的这一天。司马睿亲自穿上铠甲，在郊外巡视军队，以周札为右将军、都督石头诸军事，守石头城，刘隗守金城。说到这里，简单介绍下建康的布局，重要的地方分成三处。皇宫称为台城，另有石头城和金城，以石头城最为险要，是一处军事要塞。同时，任命甘卓为镇南大将军、侍中、都督荆、梁二州诸军事，陶侃领江州刺史，让他们各率所部从背后袭击王敦。可惜，远水救不了近火，远在广州的陶侃赶不上救驾，王敦已然兵临建康，并准备攻打驻守金城的刘隗。这时，麾下猛将杜弘对王敦道：“刘隗死士众多，不容易攻克，不如攻石头城，周札为人寡恩，士兵不肯为他出力，一定能将他击败，周札若败，刘隗也就守不下去了。”王敦听从了杜弘的建议，以他为前锋，攻打石头城。让王敦倍感意外的是，周札岂止容易击败，根本是不费吹灰之力，他主动投降了。占据石头城后，王敦忽然变得很伤感，叹息道：“我再也不会做功德盛大的事了。”意思是说，叛臣之名已经坐实，没有转圜之余地。一旁的谢鲲安慰道：“不一定。只要从今以后，这些事被一天天淡忘，也就会一天天的从心中消失了。”谢鲲之所以这么说，是想劝说王敦悬崖勒马，到此为止。但事已至此，王敦怎么可能就此罢手呢？石头城沦陷，建康震动，司马睿令刁协、刘隗、戴渊率领部众发起进攻，王导和周顗、郭逸、虞潭等分三路出击，全都以失败而告终。太子司马绍义愤填膺，打算亲自领兵出战，被中庶子温峤抓住马勒头劝谏道：“殿下是储君，怎能逞一己之快，轻弃天下而不顾！”抽出剑斩断马的鞅带，司马绍这才罢休。石头城虽然打下了，王敦却陷入进退两难的地步，还要继续进攻吗？难道要一鼓作气攻下台城，取司马睿而代之？如果杀了司马睿，甘卓、陶侃等人一定会和他拼命，他有把握打败甘卓和陶侃吗？最关键的是，王导到底是什么意思？他为何站在了司马睿一边？纠结之下，王敦选择了按兵不动，也不朝见司马睿，放纵士卒劫掠财物，皇宫、朝廷里的人奔逃离散，只有安东将军刘超屯兵不动，当值护卫，以及侍中二人在司马睿身边侍奉。心灰意冷的司马睿脱下戎装，穿上朝服，环顾四周道：“王敦若想得到这个地方，应当早说！何至于如此残害百姓！”又派使者对王敦道：“如果你眼里还有朝廷，那么就此罢兵，天下尚可安然共处。如果不是这样，朕将回到琅邪，为贤人让路。”司马睿的意思很明白，如果你退兵，咱们到此为止，就当这事儿从没有发生过。如果你不退兵，那我主动滚蛋，但请不要杀我。身为皇帝，被逼到这个程度，司马睿真是委屈到了姥姥家。对此，王敦没有给出任何反应，双方都在心里进行着激烈的思想斗争。刁协和刘隗大败后，一起入宫面见司马睿。司马睿拉着他们的手痛哭流涕，让他们出逃躲避。刁协表示：“臣当守死，不敢有贰。”司马睿叹息道：“事已至此，你还是走吧！”下令为刁协、刘隗准备随行的人马，让他们自谋生路。出宫后，刁协走到江乘时被部下所杀，首级送给了王敦；刘隗则投奔了石勒，在后赵一直做到太子太傅，最终战死。王敦已然攻下了石头城，却没有继续攻打台城，说明他暂时没有篡逆之心，或者说心存顾虑。如果司马睿主动将刁协和刘隗杀了，将一切罪过推到他们头上，给王敦一个台阶，王敦一定会就此退兵的。但司马睿没有这么做，在这一点上，他还算是个有情有义的皇帝。如今，他主动放走了刁协和刘隗，王敦会善罢甘休吗？刁协和刘隗走后，司马睿令百官前往石头城拜见王敦，谈判善后。手握主动权，王敦得意洋洋的对戴渊道：“前日交战，还有余力吗？”戴渊回道：“岂敢留有余力，只是力有未逮罢了！”王敦道：“我今日之举，天下人会怎么看？”戴渊道：“只看到表象的人说是叛逆，知道内情的人说是忠贞。”王敦大笑道：“您老真会说话！”王敦又对周顗道：“您辜负了我啊！”当年，周顗在平定杜弢之乱时表现糟糕，是王敦替他收拾乱局，王敦固有此言。周顗回道：“您依仗武力犯上，我亲率六军却不能胜任，致使王师败绩，这是我辜负您的地方。”口头上并没有服软。三月十八，司马睿主动任命王敦为丞相、都督中外诸军事、录尚书事、江州牧，封武昌郡公，以示既往不咎。不过，王敦并没有接受，在没有达到目的之前，他不想就此和解。当初，洛阳和长安相继覆没，四方人士都劝司马睿即帝位。王敦想把控朝政，担心司马睿难以控制，想另行拥立幼主，王导不同意。这时，王敦责怪王导道：“不听我的意见，差点全族覆灭了吧。”还想废了司马绍，因为司马绍有勇有谋，受到朝野拥戴，一旦他继承帝位，自己肯定要被秋后算账，准备以不孝的罪名废黜他的太子之位。借着大会百官的机会，王敦声色俱厉的质问温峤道：“太子有什么可以称道的德行？”温峤神色不变道：“钩深致远，似乎不是我浅显的度量所能知晓的，依照礼义来看，可以说是做到了孝。”接着，其他大臣也一致力挺司马绍，王敦不想犯了众怒，只好作罢。眼见王敦不肯接受自己伸出的橄榄枝，司马睿有点慌，于广室召见周顗，问道：“近来发生的大事，二宫未受伤害，大家也都平安，这是否表明王敦所为本来就符合众望呢？”周顗回答道：“二宫的情况，固然与陛下所说的相符，至于我们这些人的遭遇怎样，现在还未可知。”言下之意是，王敦不敢对您怎么样，但对我们这些人就没那么客气了。周顗所言不虚，王敦既然不敢对司马睿动手，不杀几个执政大臣何以立威，又何以向天下交代？总不能说是建康一日游吧。护军长史郝嘏等人劝周顗避让王敦，周顗道：“我身为朝廷大臣，眼见朝廷衰败，难道还能再蛰伏草野中求活命，出外投奔胡人吗？”王敦的参军吕猗曾经做过尚书郎，为人奸猾谄谀，戴渊担任尚书时憎恶他的为人，吕猗对他怀恨在心。趁此机会，吕猗劝说王敦道：“周顗和戴渊都有很高的名望，足以盅惑人心，若不除去他们，恐怕他们将来会举兵讨伐您。”王敦素来忌妒他们二人的才能，心中颇以为然。但在此之前，他想探探王导的口风，借着重组朝廷的名义，不动声色的问道：“周顗和戴渊是南北之望，位列三公是无疑的。”王导不置可否。王敦又道：“如果不用为三公，只让他们担任尚书令或仆射的职位如何？”王导继续沉默。王敦最后道：“如果不这样，那就杀了他们！”王导还是不说话，算是默认了王敦对周顗和戴渊的处置。由此可见，王导和王敦的立场基本上是一致的，都是为了维护王家的利益，他之所以在紧要关头帮助司马睿，很可能是觉得王敦已经胜券在握，不如留在司马睿阵营两头下注。出兵前，王敦曾对谢鲲道：“我将以周顗为尚书令，戴渊为仆射。”这天，他又问谢鲲道：“近来舆论如何？”谢鲲回答道：“您虽然想保全社稷，但民间却认为不合大义。如果能重用周顗和戴渊，那么民心就能平静了。”王敦大怒道：“你这是粗疏不察，这二人名不副实，已被我收捕了。”谢鲲一脸愕然，心知事情已无转圜之余地，暗自叹息。周顗意识到自己难逃一死，被捕路过太庙时高声喊道：“贼臣王敦，颠覆社稷，残害忠良，神祗若有灵，应当快快杀掉他！”捕卒大怒，用戟刺伤周顗的嘴，鲜血一直流到脚后跟，但他容颜举止泰然自若，围观之人无不落泪，后与戴渊一起被杀死于石头城外。周顗虽无军政之才，也无拼死一搏的勇气，但在生死关头，他保住了一个士大夫的气节，难能可贵。后来，王导整理中书档案，发现了周顗的上书，非常后悔没有为他辩白，痛哭流涕道：“吾虽不杀伯仁，但伯仁由我而死，幽冥之中，负此良友！”其实，这件事也不能完全怪王导心胸狭窄，周顗既然想要援救王导，为什么不暗示他呢？不仅没有暗示，反而说了一句引人误解的话。况且，这也根本没什么好避嫌的，你都跟司马睿说得这么明白了，还怕别人误会你的立场？他纯粹是名士做派，故弄玄虚耍花腔。
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