清末，在张百熙等人的建议下，清政府于1902年10月在京师大学堂成立编书处， 作为专门的教科书编写机构。随着 1903年癸卯学制的颁布和1905年科举制的废除，新式的学堂开始如雨后春笋般涌现。 1906年6月， 学部设立了编译图书局，主持全国统一教科书的编辑工作。作为清学部设立的编撰和审定学堂教科书的专门机构， 编译图书局下设编书课、译书课，任务是研究编写“统一国之用”的官定各种教材。学部编译图书局内的成员皆为清廷大小官员， 有的是翰林、榜眼、探花身份， 拥有进士身份的人占了半数以上，并先后聘请王国维、罗振玉、严复、樊炳清、刘大绅等为编辑， 出版废科举、办新学之第一套大、中、小学教科书及各科教授书。1906年底， 第一册由中央政府组织编写的全国统一的教科书《初等小学堂四年完全科国文教科书》诞生， 至1909年， 初等小学各科课本已全部颁行启用。 
该套教科书的科目有国文、地理、历史、算术、修身等，内容注重品德、常识学习，基本反映了清末的政治、经济和民生状态。课文简短，类似于小故事、儿歌，符合儿童心理。课文主要涉及的是自然、地理、社会等一些方面的知识，教学内容在此基础上有所拓宽，课本介绍了一些生产、生活、风俗知识，课本对宣扬集体精神的体育、队列有所描述，对于近代开放后一些社会事物也有讲述，这些在一定程度上体现了国外新知识对清末社会的影响。教科书第一页为一幅孔子画像。 
在脱离了《三字经》《百家姓》《千字文》等传统蒙学经典的情况下，整套教科书印制有大量精美插图，且有彩图，下面就是一幅大清有的黄龙旗帜。 
《初等小学堂四年完全科国文教科书》，开篇仍具有浓厚的传统蒙学色彩。其后的“第一课”的内容是：“各处学堂，皆供孔子，我上学堂，我拜孔子”。教科书右侧环筒页装，文字工整，印刷讲究，课文中如有生字，则位于上栏。 
教科书第二课是：入学堂，学算法，有笔算，有珠算，先学加减，后学乘除。 
该书内容比较繁杂，有许多是关于礼仪规范的课文，如“我为尔之兄，尔为我之弟，彼为我之友，亦为尔之友”等。 
课本还有关于常识的知识，如“日出而作，日入而息，凿井而饮，耕田而食”等。 
书中还有一篇关于爱国主义教育的课文，标题为“龙祝庆旗”，文中写道：“地上各国，皆有国旗，国有庆事，则升旗以祝之。龙旗者，我国之旗也，我爱我国，故爱我国国旗。”配图是一张迎风招展的龙旗。 
书中讲述德育事以家庭伦理为主，重视做人的道德修养，教人以做人的基本道理。 
课文主要涉及的是自然、地理、社会等一些方面的知识，有的课文介绍了一些植物生长、日常生活和风俗知识。 
课本中关于自然现象《冻凝》的解释，相当于物理现象的三态。 
介绍煤矿的课文。
课文中的还有历史小故事，介绍历史人物，如介绍秦始皇灭六国，修长城。
课本中还有两篇课文介绍了如何写信，订立合同等。下图是邮政明信片的写法。
源于生活，又贴近儿童的课文介绍。
书中的《儿诗》还教儿童如何感恩父母。
介绍竹笋课文，让孩子认识农作物等生长过程。
课本中还间或故事，介绍手工业，让孩子们继承传统，开启民智。
图文并茂的方式教学，让孩子们看图识字。
整套教科书有大量精美插图， 且有彩图。
地理知识介绍：“湖水涨时，周围八百里汪洋无际，有震憾天地之势。”
鱼类知识介绍。
植物染料介绍：“植物中可为染料者颇多。”
动物介绍：“鱼有鳞，龟有介，则保护之器也。”
本书内容涉及如何做孝子，如何与人和谐相处，有点类似于今天的《学生日常行为规范》中继续弘扬传统美德的地方，从这个意义来说，有值得学习之处。
课本中关于矿藏的介绍。
还有些游戏的文章，如教学生冬天堆雪人。
书本中涉及到历史、自然、品德等多各学科，已具备了现代教育的雏形。
课文介绍的《祭腊》文章，古时岁终祭祀，课文就介绍了十二月腊月的由来。
课文还教诲孩子要了解读书的重要性，“莫把青春空过了”。
科文中包括国文、地理、算术、修身等内容外，还有历史知识学习，用历史基本事实来反映了清末的政治、经济和民生状态。如文中介绍了左宗棠西征收复新疆的故事。
课文中介绍曾纪泽与俄国和议，签订《伊犁条约》。
课本最后还有《学部编译图书局》的印信。
自学部编纂教科书后，小学堂普遍实施班级授课制，废除从前学校中的个别授课制。本编每课必在一开之内，每句必在一行之内，以便诵习，既配以插图，又便于引发学生的兴趣。
由于文化突出反映了清末的政治、经济和民生状态，因而对于了解和学习民国的教育理念具有很高的价值。
初等学堂小学毕业生学完课程后，进入高等小学堂深造，高等小学学堂亦分两科。必修学科有九门：修身、读经讲经、中国文学、算术、中国历史、地理、格致、图画、体操。随意科可视各地情形加设手工、商业和农业等。
随着新学堂对教科书需求量的迅速扩大，后来一些有识之士蜂捅而至， 竞相出版教科书，如文明书局、商务印书馆、群学会、彪蒙书室等。学部在章程中准许翻印教科书，但不能涨价销售，否则按条例处罚。后来，伴随着新式教育的推广，社会上开始出现流行于坊间的翻印学堂教科书。
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