1931年9月18日，日军发动“九一八事变”，迈开了侵略中国的步伐，从此中国人民开始了艰苦卓绝的14年抗战。14年间，大片国土沦陷，日军铁蹄所至，中国人民惨遭蹂躏，痛不欲生。与此同时，千千万万不甘遭受压迫的中国人民奋起反抗，坚决同毫无人性的日寇作斗争。
南阳位于中国的河南省，日军进犯南阳的过程中，为了配合地面部队的军事进攻，曾多次派飞机对南阳各地的军事目标、城市集镇、交通要道，乃至穷乡僻壤进行狂轰滥炸。除此之外，日军组织伪政权，强化治安，迫害抗日志士，四处扫荡，烧杀淫掠，无恶不作。
家园被毁，同胞被戮，姐妹被辱，财产被掠，南阳人民活在了人间地狱。南阳人民无一不对日伪恨之入骨，他们纷纷自发组织起来，建立各种抗日武装，同日寇展开血战。民间抗日组织的代表人物就是被赞誉为“南阳第一刀”的许子和。
许子和1910年出生于南阳城南的夏营村，他出生的时候，正值春暖花开时节，大地万物复苏，天地一片祥和之气，父母边给他取名“子和”，寓意人生“和为贵”，“和气生财”。许子和的家庭是武林世家，曾祖父是武秀才，在当地显赫一时。父亲是当地有名的武师，以开镖局养家糊口。
清朝入关之初即举行武科举考试，每三年举行一次，与文科举并行。凡通过基层考试即获得武生资格（俗称武秀才），可以参加武乡试；通过乡试的即为武举人；之后在参加国家举办的会试和殿试中，最终选出三甲，授予官职。
清初明确规定，一甲进士（包括状元、榜眼、探花）授副将、参将、游击、都司，二、三甲进士授守备、署守备。其后一甲一名（状元）授一等侍卫，二、三名（榜眼、探花）授二等侍卫，二、三甲进士授三等侍卫及蓝翎侍卫，获得这些官衔后，再到兵部选实职官。——《清史稿》
许子和的父亲认为，生逢乱世，安身立命，必须有一门武艺防身。于是，从小就开始教习许子和武艺，许子和跟着父亲苦练家传三十六路霹雳八卦刀，17岁的时候，身怀绝技的许子和初试锋芒，他在要送一批药材到20公里外的徐家营时，遇到盗匪劫财，许子和使用霹雳八卦刀战法，砍死3名盗匪，吓退其余盗贼。从此，“南阳大侠”威名远播，逐渐被人称为“南阳第一刀”。
八卦刀是一种八卦门器械。在八卦门中甚为流行，凡习八卦掌者，多数都会练八卦刀。八卦刀是以刀术的基本刀法为基础，结合八卦掌的特点创编的套路内容。八卦刀的规格和其他门的刀规格不同，比一般刀要长、要重一些(刀长四尺二寸，刀柄长一尺二寸，刀身长三尺)。演练起来刀长身矮，但见刀走不见人行，随着步法的起落摆扣，身法的左转右旋，变化出劈、扎、撩、砍、抹、带、摊、拉、截等刀法，绵绵不断，滔滔不绝，似游龙，如飞凤，变化万千。
三十而立，许子和30岁的时候，他在南阳城南开了一家武馆，收徒教习武艺、开镖局为生。西北军第55军驻扎在竹园庄村时，听闻许子和的大名，该军一个团长亲自登门邀请他到军中教习士兵练习大刀劈砍。
许子和时刻关注着抗战局势，国军在正面战场一败再败，国土大片沦陷。许子和预感到南阳早晚都要被日军攻陷，国民党是守不住的。他吩咐徒弟们购置枪支弹药，加紧练习三十六路霹雳八卦刀战法，以防不测。
1939年5月1日，日军发动襄东战役（南阳称之为第一次“新唐战役”），侵犯南阳地区的新野、唐河、桐柏、泌阳等县。5月10日，日军占领新野县城。12日，日军第十三师团、第十六师团共3万余人侵犯唐河，当日攻下县城。1940年5月1日至23日，日军再次对豫南地区发动攻击，以报第一次随枣战役惨败之仇，在南阳称为第二次“新唐战役”，一七三师师长钟毅被围受伤后，举枪自杀殉国。抗战的中后期，中日双方在南阳及其周边进行了5次会战。
中日双方在南阳反复争夺和厮杀，战况异常惨烈，南阳人民深受日寇残害，苦不堪言。许子和不甘受日伪军欺负，在武馆秘密竖起抗日大旗，成立了“宛南抗日游击队”，自认大队长，成员主要是自己的徒弟。
耳听为虚，眼见为实。许子和见识了鬼子机枪大炮的厉害后，认识到武功再高，也打不过洋枪洋炮，杀鬼子不能与鬼子正面硬刚，只能选择偷袭和暗杀。他和徒弟们采取夜袭、抓单、“假扮花姑娘诱敌”等方式杀鬼子，杀伤力虽然有限，但是也使日伪军不敢轻易到夏营村附近进行劫掠。
在一次夜袭程官营的战斗中，许子和决心改良家传的三十六路霹雳八卦刀战法。那一次的战斗中，他和3名弟子围住了一个举着三八大盖刺刀，这是许子和第一次和日本兵正面较量，令他们没想到的是，一番战斗下来，他们虽然成功杀死了日本兵，但是许子和轻伤、徒弟一死一个重伤，这让习武多年的许子和深感羞愧，也陷入了深思。经过反复考虑和总结，许子和觉得差距不在于武艺的高低，而在于兵器的差距。
日军的三八大盖刺刀无论从长度、力度还是刀的质量上来说，杀伤力都远超大刀。三八刺刀钢火好、刀锋利，套上步枪之后长度接近2米，日本兵普遍个矮壮实，在拼刺中灵活，这就好比一个扛着一杆长矛在战斗。大刀虽猛，但在钢口、长度、锋利和灵活上不如日军，劈砍的杀伤力远不如戳、刺的杀伤力。
找到差距后，许子和开始改良八卦刀战法。首先是重铸战刀。他们夜里扒掉鬼子的铁轨，重新打造一批战刀，新战刀由原来的短柄变为长柄，这样可以360度挥舞旋转，可以形成护住全身的刀网。刀刃由宽短状变为长条状，便于捅刺。刀背加厚，增加砍杀的力度和威力。刀刃加厚磨利，不易卷刃，刀尖仿造日本刀锻造截面切口，以便快速刺入身体。刀身锻造出三道长而深的血槽，给敌人放血时增加鬼子的惊惧心理。刀柄处使用麻绳缠绕，增加摩擦力，避免汗水和鲜血沾上后脱手。
其次改良战法。许子和根据日军使用的东洋刀和刺刀特点及拼杀方法，他大胆改良家传的八卦刀战法，一是去掉了不实用的花样招式，如大刀起手势要摆一个花样招式，收刀时也有一个下蹲的花样招式。二是出招更加狠辣。与鬼子搏杀，不可心生怜悯，讲究什么“点到为止，得饶人处且饶人”的武林精神，遇到鬼子，抡起刀就朝头、肩和前胸砍刺，使其最短时间内丧失战斗力，否则，凶残的日军必会杀死自己。三是扬长避短。中国人由于长期缺吃少穿，体力不如日军，搏斗中容易体力不支，一旦被鬼子撂倒，只能束手待毙，许子和命人打造了短匕首、钻心钉等藏在腰部、大腿上，一旦被鬼子撂倒，就可以使用这些武器攻击日军咽喉、眼睛等要害部门，或许可以反败为胜。
最后增加实战经验。许子和主动与国军及共产党领导的抗日武装联系，配合作战，主动出击，在实战中检验新改进的八卦刀和战法，在战争中不断改进。
1945年初，日军占领南阳，在南阳城东的盆窑、程官营、三十里屯一线修筑许多碉堡据点，许子和频繁率领游击队出击，伏杀鬼子后，就将鬼子的脑袋砍下来，扔进敌人的据点，并留下纸条：“宛南游击队杀！”
鬼子再也不敢三五成群外出“扫荡”，他们多次排查和清剿，却始终无法找到“宛南游击队”的踪影。鬼子外出，只好一次最少出动几十人以上，轻重机枪配齐，汽车拉足弹药。3月3日上午，一支30多人的日军队伍进入到玉皇庙街开始扫荡，一番劫掠后，鬼子们准备在玉皇庙里烧火做饭，许子和得到村民的情报后，决定率领游击队员们消灭这股嚣张的日寇。
许子和的游击队虽然有100多人，但是武器装备太差了，除了人手一把八卦刀，火器就只有10条发射正常的三八大盖，剩下的都是鸟枪、大抬炮和汉阳造。许子和派徒弟许仲武、许星桥、李英甫3人前往竹园庄村与55军联络，希望他们的留守连可以出手增援，联手歼灭这股敌人。许子和将游击队分为3队，第一队是尖刀队，由他1亲自带领，从正面攻击敌人；第二队是强攻队，由副大队长陈全福带领，绕到后面进行攻击；第三队是佯攻队，由中队长许文举、李鸿合带领，负责趁乱将敌军分割开来。
中午11点，攻击开始！正准备吃饭的日军扔掉饭碗，迅速进入到战斗位置，重机枪架设在高处，步兵进入玉皇庙前后的壕沟构筑起防御阵地。首次攻击受挫，游击队员被日军火力压制，根本无法靠近，10分钟后，55军的留守连到达，使用迫击炮轰击日军阵地，许子和的游击队趁机向日军阵地靠近。
但是，迫击炮炮弹太少，打完后，日军的轻重机枪再次开火，许子和等人眼看日军近在咫尺，就是无法继续前进。许子和只好下令强攻，许子和命令一部分佯攻吸引日军注意力，一部分火力掩护，他亲率一部分队员向敌人阵地冲锋。
激战半个小时，他和部分队员终于靠近庙宇的一堵破墙处，砍死了破墙处的鬼子，然后，跃身跳向墙后日军据守的壕沟，与日军展开白刃血战。结果，日军的机枪开火了，大部分队员被打死。跳进壕沟里能战斗的只有几个人，仇人相见，分外眼红，许子和和队员们刚进入壕沟，不敢有丝毫停歇，扔掉枪支，挥刀就砍，许子和落地的时候，已拔出八卦刀，一刀下去，一个鬼子的脑袋被削去一半。有6-7个鬼子慌乱中准备向他开枪，生死的一瞬间，许子和已经冲到跟前，此时刀比枪快，转眼间，许子和手起刀落，又砍翻了3人，顺手捡起鬼子遗落的一把三八刺刀的步枪，投掷出去刺死1人。
1个鬼子慌乱中从后面抱住了许子和的腰部，两个鬼子端着刺刀跑着过来捅刺，说时迟，那时快，许子和拔出短匕首插进了后面鬼子的喉咙，一个反摔，将其摔倒在地，捅刺的2个鬼子扑空，摔了个趔趄，被许子和砍死。
接着，许子和又砍掉了一个鬼子的脑袋，吓得另一个鬼子呜哩哇啦喊着转身就跑，许子和挥刀就砍，将其一只腿砍断，使出浑身力气砍飞他的脑袋。此时，壕沟内的日军几乎被消灭殆尽，许子和连杀10名鬼子，体力耗尽，身上多处负伤，其他队员均已战死。
许子和提着满是鲜血的八卦刀，朝着日军的尸体吐了一口吐沫，爬出壕沟准备离去。路过玉皇庙厕所时，一名躲在厕所内的日本伤兵向他连续射击，子弹打穿他的胸膛，鲜血喷洒一地，溅满墙壁，许子和壮烈牺牲。
许子和的徒弟们见状，愤怒地冲破日军火力封锁，冲进厕所，乱刀将举手投降的日本伤兵乱刀砍死，剁成肉酱。激烈的战斗还在进行，下午15点左右，附近的村民及其他抗日游击武装也加入战斗，一直到5点钟才将残余的日军全部消灭。这一战，抗日军民也付出了惨重的代价。
300多名游击队员、友军一个连和100多名村民的围攻30多名鬼子，战斗了快1天，日军指挥官军曹川口左志被当场击毙在玉皇庙内，30名鬼子无一人逃脱。但是，游击队许子和大队长、中队长阎文庆等150多人伤亡。
当时的《西安日报》、《重庆日报》、《湖北日报》都报道了许子和及游击队的英雄事迹。抗战胜利后，“宛南抗日游击队”解散，队员们大多回家务农。1945年10月，人们在许子和战死的地方立碑——《南阳许烈士子和抗日殉国纪念碑》以作纪念。许子和的绰号变成了“南阳抗日第一刀”、抗战期间“南阳第一高手”等。
2020年9月2日，许子和入选第三批著名抗日英烈、英雄群体名录。2021年清明节前，一副一张复原的许子和的画像（许子和生前没有留下任何照片）被送到了女儿许嘉蕙老人的手中，跨越了76年的时空，父亲终于以画像的形式出现在了女儿的眼前，令人无限悲痛！
铭记历史，缅怀先烈！
