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儒家的传统观念认为，成人是指通过接受教育，能够自觉修身，懂得礼义起码准则和为人基本原则，具备治世之道的人。
子路问成人。子曰：“若臧武仲之知，公绰之不欲，卞庄子之勇，冉求之艺，文之以礼乐，亦可以为成人矣。”曰：“今之成人者何必然？见利思义，见危授命，久要不忘平生之言，亦可以为成人矣。”子路问成人的问题。孔子说：“如果具有臧武仲的智慧、孟公绰的寡欲、卞庄子的勇敢、冉求的才艺，再用礼乐加以修饰，也就可以算是'成人’了。”孔子又说：“现在的'成人’何必一定这样呢？见到利想到义的要求，危难之际能勇担使命，长久处于穷困处境还不忘记平日的诺言，这样也可以算是'成人’了。”古时的“成人”，不是一般意义上的年龄时段划分，而是长大成人并能担当家庭、社会责任的标志。古时的“冠礼”就相当于后世的“成人礼”，是“士礼”中特别重要的礼仪。从形式上看，行“冠礼”之后就意味着成人；从实质上讲，则是具备了参与社会生活的身份和地位。所以，“成人”的真实含义应该就是指经过礼乐教化，具有高尚品德和经世治国能力的社会人。 “子路问成人”，孔子列举了四个例证。臧武仲很有智慧，孟公绰清心寡欲，卞庄子非常勇敢，冉求精通才艺，四个人各有所长。一个人即便将智慧、克制、勇敢、多才多艺这些长处集于一身，都还不够，还要用礼乐进行教化。礼用以修身，乐用以养心。经过礼乐的调理、熏陶，身心俱佳，再加上能力突出，品行完美，才算得上是“成人”。孔子所在的时代正值礼崩乐坏，按照上述标准去要求确实难以达到，于是退而求其次。孔子认为，只要能够做到“见利思义，见危授命，久要不忘平生之言”，也可以算得上是“成人”。孔子在论述某些观点时，时常采用这种“求其次”方式。如《论语·公冶长》：“子曰：'圣人吾不得而见之矣，得见君子者，斯可矣。’子曰：'善人吾不得而见之矣，得见有恒者斯可矣。’”《论语·子路》：“子贡问曰：'何如斯可谓之士矣？’子曰：'行己有耻，使于四方，不辱君命，可谓士矣。’曰：'敢问其次。’曰：'宗族称孝焉，乡党称弟焉。’曰：'敢问其次。’曰：'言必信，行必果，硁硁然小人哉！抑亦可以为次矣。’”颜渊也曾问过“成人”的问题。《说苑·辨物》《孔子家语·颜渊》均载：“颜渊问于仲尼曰：'成人之行何若？’子曰：'成人之行，达乎情性之理，通乎物类之变，知幽明之故，睹游气之源。若此而可谓成人。”颜渊问“成人之行”即成人应具备哪些行为表现？孔子回答说，成人能够通达人情天性、万事万物的规律，明白幽明、游气的渊源。这应该是“成人”的最高境界，也就是达到了“圣人”之境。在此又一次看到，孔子面对不同悟性的弟子给予不同的解答，因材施教的艺术随处可见。
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