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古时候，有个书生进京赶考，途中遭遇贼人，被抢去了所有钱财。他觉得生无可恋，打算投江自尽，却被路过的富商看到。富商不仅给了他进京的银两，还把女儿许配给他。没想到，书生高中探花后，尚书也有意招他为婿。 许昌有个书生叫董其芮，父母先后亡故，自己发奋苦读十载，变卖了家中所有，才凑齐了盘缠，进京赴考。 董其芮为了早日抵达京城，多走小路。这天，半路上突然蹿出两个黑衣蒙面人，手里都持着明晃晃的刀子。 董其芮手无缚鸡之力，一见这阵势，吓得瘫坐在地上。为首的黑衣人呵斥一声“拿钱来”。 董其芮哆哆嗦嗦地从包袱里取出银两，另一个黑衣人弯下身接过银两后，又用刀捅了捅包袱，确认再无银两后，两人才扬长而去。 董其芮许久从地上爬起来，抱着仅剩下衣物的包袱，失声痛哭起来。  如今身亡分文，又无亲友可投靠，董其芮失魂落魄地走到江边，万念俱灰，打算投江自尽。 江边一艘大船正靠岸，走下来一个衣着华丽的中年男人和四个仆人，他看到董其芮一步步地在迈向江中，觉察不妙，便让仆人把他拉了回来。 董其芮没想到连死都死不成，越发觉得酸楚，席地而坐，眼泪一个劲儿地往下掉。 中年男人走上前，询问起了他。董其芮满腹苦楚都对他说了出来。 中年男人听后，扶起董其芮。拍了拍他的肩膀：“小伙子，我以前也穷过，莫欺少年穷，终须有日龙穿凤。你我今日遇见，也算有缘，不妨先到寒舍安顿下，我再出资资助你进京。” 董其芮难以置信地看着他，中年男人却笑呵呵地拉着他向前走。 直到进了那幢雕梁画栋的府邸后，董其芮才感受到自己真遇上贵人了。 中年男人摆下宴席，邀请他入座。交谈中，董其芮才知此人，是当地富甲一方的富商程天禄。 程天禄早年也是穷苦出身，在布行做伙计，因机灵肯干，被布行老板看中，招他入赘为婿。 婚后，程天禄接手了布行，通过十多年的用心经营，成了城中首富。 就像当年程天禄的岳父选中程天禄，程天芮觉得眼前的董其芮非池中之物，将来必有所成。 晚间，程天禄安排仆人，带董其芮歇息。经过后花园时，听到一阵动听的古琴声。 只见后花园的亭子里，坐着一个容貌清秀的女子在抚琴。董其芮问身旁的仆人，这姑娘是谁？  仆人说，“这是我家二小姐沈心荷（程天禄入赘后，所生子女均姓母姓），幼年时贪玩跌落枯井中，救起后，右脚落下了轻微的脚疾。”说完，叹了口气。 董其芮也跟着叹了口气，看来身在富贵人家，也不是事事皆如意。 第二天一大早，董其芮被程天禄叫去，程天禄拿出一张银票，递给他。 董其芮接过一看，居然是200两银子。他见数目不菲，又放回了桌上。 程天禄笑着说：“董公子，我之前曾说，要资助你进京赶考，大丈夫言而有信，你就好生收着。” 董其芮诚惶诚恐地接过银票，程天禄又说，“董公子，已收下银票，程某有个不情之请，想收你为东床快婿，做小女心荷的夫婿如何？” 董其芮心想真是无功不受禄，沈心荷才貌俱佳，若不是有腿疾，恐怕也轮不到自己。但是考期在即，没有银两，多年苦读的心血就要付之一炬，董其芮就点头答应下来。 三日后，程府大宴宾客，沈心荷与董其芮拜堂成了亲。沈心荷温柔体贴，让董其芮很满意。 两日后，董其芮坐上马车，带着一名男仆，出发进京。 有那200两银子傍身，董其芮在京城吃好喝好，他出手大方，时常宴请同期考生，众人不明所以，还以为他出身富贵。 后来，董其芮吉星高照，中了探花。当朝尚书裴旻如更是对他青睐有加，主动邀他去府上做客。 尚书盛情相邀，董其芮不敢不从，便备上礼物前往。尚书见他对答如流，很是赞许，就说要把自己独女许配给他。 如能成为尚书的乘龙快婿，不就如虎添翼。董其芮毫不犹豫地就答应下来，早把沈心荷抛诸脑后。  回到旅店后，董其芮决定先将男仆除掉，然后赶快与尚书的千金成亲，等自己握有实权，再栽赃给程天禄，将其除之而后快，这样之前的事情就没人知道，自己也就可以平步青云、高枕无忧了。 董其芮下定决心，他见男仆睡得正酣，就找来绳索，先将他四肢捆住，再用双手捂住口鼻，活生生地把男仆闷死，然后解开绳索，丢弃在床底，再伪装成男仆熟睡的样子。 随后，董其芮简单收拾下后，去另外一间旅店投宿了。 十天后，董其芮身穿喜服正与尚书千金拜堂成亲，大理寺寺丞派人闯入，拿下了他。 原来男仆尸体被发现后，经过多方排查，最后锁定嫌疑人董其芮。董其芮见大势已去，就如实招认了，被判处秋后处斩。 这个故事改写自《负心的书生》，书生董其芮走投无路之时，是程天禄救下他，并资助他赴京，又将女儿许配与他。然而高取功名后的董其芮内心却膨胀起来，为了攀附尚书，不惜杀害无辜的男仆。 真是人心不足蛇吞象，一个人一旦被贪念占据了上风，非但不懂得知恩图报，更会恩将仇报。 然而若要人不知，除非己莫为。天网恢恢，疏而不漏，每个人最终都要为自己的言行买单。
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