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北宋年间，湖北黄州府有个举人叫吴耀祖，他祖上曾出过赫赫有名的画家，只不过到了他父亲这一代，家道中落了，三十多岁都没有高中举人，无奈之下就放弃科考之路，就在家乡开了一家书馆以教书为业，因此他把希望寄托在他儿子身上，因此给他取名吴耀祖。 吴耀祖也的确没有辜负父亲的期望，自小时候起就开始刻苦学习，八岁就能写诗作文，十五就取得了秀才的功名。他二十岁这年再次高中解元获得举人的功名。 一时被十里八乡的人称赞。但是他没有骄傲自满，而是更加勤奋学习，以备三年后的京城会考。时光飞逝，三年后吴耀祖告别了家人踏上了去京城会考的路上。 和吴耀祖一起到京城的还有他的同窗张光，他虽然一表人才，文采和吴耀祖在伯仲之间，，两人同时中举，因此约定同行前往京城。  人们说读万卷书，行万里路，读书人对于行路并不胆怯，当然是在盘缠充足的情况下。他们两人出发的早，盘缠也足够。不着急赶路，一路走走停停，欣赏沿途的风景，倒也怡然自得，想读书时便拿出书来，累了有酒解乏，想走时便放下书赶路，他们感觉竟比在家里时还要快活。途经信阳府的时候，吴耀祖听说当地有一座赫赫有名的城隍庙（ 城隍庙供奉城隍神，民间称为“城隍爷爷”，宋代将祭祀城隍神列为国家祀典； ）就决定前往祭拜一下。 他们到了那里，正值中午，又饿又渴，便 拿出随身带的酒和干粮，当吴耀祖拿起酒壶抿了一口酒。突然一个声音传来：“好香的酒啊”。突如其来的声音把二人吓了一跳，吴耀祖四处张望也没发现人。喊道：“何人在此，为何不现身？”话音刚落，从供桌底下钻出了一个矮老头。只见他衣衫褴褛，蓬头垢面，一幅乞丐行头，矮老头说道：“你不必紧张，我不是坏人。我家乡遭了旱灾，流浪到此地了，我本来在供桌底下睡得好好的，但是被你的酒香给弄醒了。我好久没喝过酒了，你能不能给我点让我尝尝。”吴耀祖为人心胸豁达，见这矮老头可怜，就把酒壶递给矮老头。只见那老人，慢慢地品尝起就来，就像是喝玉露琼浆一样，喝了几口道：“年轻人，我很久没喝到这么好的酒了，你舍爱让我一个人喝完吧，”吴耀祖笑到：“您就拿去喝吧，我这里还有水，”  就在两人交谈间，张光觉得老人身上有一股汗臭味，就躲躲的远远的。吴耀祖休息了片刻后则虔诚地祭拜起城隍神，不到半柱香的功夫，祭礼就行完了，吴耀祖就起身离开这里了，在离开的时候，吴耀祖见那老人很是可怜，就给他了几两散碎银子。那老人感激不尽道：“年轻人，你真是活菩萨，日后必有福报，”吴耀祖微笑道：“我比不上菩萨，只是我见不得落难之人受苦，”说完就告别了老人。当二人离开此地不足一里地，张光对吴耀祖道：“你给那老乞丐就就行了，干嘛还要送他银子，此地离京城还远着呢”。吴耀祖没有回答，默默的前行，张光也知趣，见吴耀祖没回话自己也就闭口不言了。就这样，他们赶了快两的个月路，终于在开考前赶到了京城。 京城繁华无比，张光想约吴耀祖四处逛逛，可是被吴耀祖拒绝了，他表示要静下心来备考，张光就闷闷不乐地独自游玩去了。三个月后皇榜发放，吴耀祖高中状元，而张光只名列三甲第十五名。吴耀祖见张光有点不悦，便上前安慰道：“考中了就好”张光气愤道：“我和你不差上下，凭什么你高中状元，而我却只是同进士的名位，”张光只知道大放厥词，他却不知道吴耀祖比他付出的更多， 吴耀祖高中状元后，获得了京城六王爷的赏识，还要把他的掌上明珠赵颖郡主许配给吴耀祖。这让张光更加不爽，他觉得他一表人才，不比吴耀祖差，这件好事应该是他，而不是吴耀祖。 吴耀祖由于高中状元被留在京城，而张光只获得了信阳府法曹这个七品职位。 在张光赴任前，吴耀祖打算给他饯行，他是他拒绝了吴耀祖的好意。 两年后，吴耀祖决定返乡祭祖后在与赵颖郡主完婚，六王爷表示赞同，还在皇帝面前给他请了三个月的假期。皇帝本来打算派人护送他的，吴耀祖觉得人多不自在，一个便装也没人认得他，就婉言谢绝了皇帝的好意。 来时一身轻，回时也是快乐自在，吴耀祖，日出而行，日落而息，一人一马便装穿行在山林之中，没人会想到这个人就是状元郎。来到信阳府的时候，他决定停留几日，一是去城隍庙祭拜，二是去探望在此地任职的张光。吴耀祖之前写信告诉张光他要返乡祭祖路过此地看望张光这个同窗好友。于是吴耀祖决定先去城隍庙祭拜，祭拜了城隍神在去张府看望张光。当他刚出城隍庙就遇到一个仙风道骨的道士，对方拦住他道:“年轻人，我见你印堂发黑，你将大祸临头，必有血光之灾，如果就此离开此地方可化解，如果你执意不离去的话就收下此画吧”  吴耀祖身为朝廷命官，对这些江湖术士的话自然没放在心上，接过字后道了一声谢，甚至连画看都没看一眼，放入怀中就离开了，打听了张府所在，就直奔张府而去了，到了张府以是徬晚时分，他拿出名贴，门子看后就恭恭敬敬地把他带进了张府，走了几个回廊才见到张光，张光见是吴耀祖来了，当然十分热情，谄笑道：“状元郎驾临寒舍，真是蓬荜生辉，”吴耀祖连忙客气道：“你我是同窗好友，何必这么客套。” 说完张光吩咐管家去准备晚宴招待贵客，在晚宴上张光举起酒杯道：“恭喜吴兄飞黄腾达， 日后别往了多多关照。” 吴耀祖笑到：“只要是能帮的上忙地方，小弟我义不容辞。”，说完二人把酒言欢，吴耀祖表示不胜酒力，只喝了几杯酒，张光到是一杯接着一杯的喝，酒过三巡后，张光醉倒在了桌上。 吴耀祖见张光倒在了桌上，便叫人来扶他，自己也就回张光给自己准备的房间之中。待他走后，刚刚还趴在酒桌上的张光缓缓的撑起了身子，然后撇头看向吴耀祖离去的方向，嘴角露出一丝耐人寻味的微笑。 夜深人静的时候， 吴耀祖进入了梦乡，周围迷雾茫茫。那个只前的见过的道人走来，拍了拍他肩膀道：“快醒醒，在不醒来就没命了，连续的说了几次”，吴耀祖一下子惊醒过来。起身做在了床边上， 就在这是，屋外一个黑影靠近他房间走来，只见那黑影轻轻打开门拴走进屋子里来。这时候，吴耀祖拿出火折子一下子把油灯点燃了， 那人毫不慌张，他好整以暇的说道：“既然你醒了，今天就让你死的明白。” 当那黑影把蒙面摘下，一下子吴耀祖惊出冷汗，那人的脸竟然就是自己的模样。这怎么回事，他发觉有怪，又想到之前那个道士的话，连忙打开放在桌子上那副画。 只见一道金光闪烁，画中的城隍爷突然现身，手持城隍印，大喝道“大胆的妖道，竟然和张光合谋谋害朝廷命官，该当何罪，还不现身。”  就在这时候，屋内顿时出现了一个精瘦的老道，他虽然会隐身术，但是难逃城隍爷的法眼。只见城隍爷双手合十，口念道家九字真言，顿时他手中的城隍印飞在了空中，发出金光罩，那道人动弹不得。城隍爷手一挥，那和自己一摸一样的人又恢复了本来面目，原来是张光，那道人给他用了易容术，一眼就被城隍爷识破了。 这时张光大笑道：“我的计划本是天衣无缝的，我已经谋划很久了，我进山寻了这道人，给他金银，还给他许下日后提供名贵药材的承诺，等你一来把你杀掉扔进枯井里，我易容成你，我就是状元了，谁知道半路杀出这个鸟人，坏了我的好事”，说完张光从衣袖中拿出匕首向吴耀祖刺去，城隍爷手一挥，张光也被定住了。张光知道谋杀状元的罪过很大，当场咬舌自尽了。 城隍爷又从从衣袖中拿出四张符箓，贴到那道人的身上，然后又念道家九字真言，只前那人发出惨痛的哀叫声，连连求饶，城隍爷喝道：“你本该在山中好好修炼，以求正道，然而你却出来兴风作浪，为祸人间。，今天饶你不得。”须臾，那人变成了一只黑熊倒在了地上，然后化作了一滩黑水。 吴耀祖见状，连忙给城隍爷作揖感谢，城隍爷笑到：“这都是你的福报。不必言谢。”吴耀祖不明所以。城隍爷娓娓道来。 原来是张光不满足现状，他认为状元和赵颖郡主都应该是他的，所以他苦想出了这一个毒计，可是他万万没有想到吴耀祖的祖先吴道子已经位列仙班，他知道吴耀祖有危难，但是他不便直接插手人间的事，于是就委托地仙城隍爷搭救吴耀祖，城隍爷知道吴耀祖是一个心地善良之人便答应了，于是城隍爷化身道士拦路。 说完城隍爷拍了拍吴耀祖肩膀道：“这就是：天作孽犹可恕，自作孽不可活呀，日后你务必要做一个心存善念的好官。”说完就消失在黑夜之中了。 吴耀祖念在和张光是同窗，第二日就把他厚葬了。 吴耀祖在张光的坟前深深叹道：“这就是为恶的下场，千万不能步他的后尘。” 写在最后 古人说:“作恶不灭，前世有余德，德尽必灭;为善不昌，前世有余殃(读yang)，殃尽必昌。”这句话便是告诫后人，为恶只是逍遥一时，行善却可以永世流芳。 世上的事情很多都是因果相连的，因此要种福因，才能有福果。 本故事采用了荒诞的笔法，在于借事喻理，劝喻世人，与封建迷信无关。
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