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当我们在晴朗的夜晚仰望天空，远离光污染和其他干扰时，我们可以看到横跨天空的乳白色光条。这就是我们的母星系银河系的名字，也是它从内部看起来的样子。据估计，银河系从边缘到边缘跨越100,000到120,000光年，包含200到4000亿颗恒星。研究我们自己的星系很困难，因为我们无法走出它并回头看，我们必须使用聪明的技巧来研究它，例如，我们观察银河系的所有部分，并且我们在所有可用的辐射波段中都这样做。的无线电和红外波段，例如，让我们通过填充有气体和灰尘星系的区域等和看到恒星在另一侧布置，X射线发射告诉我们活跃区域在哪里，可见光告诉我们恒星和星云在哪里。
然后，我们使用各种技术测量到各种物体的距离，并将所有这些信息绘制在一起，以了解恒星和气体云的位置以及银河系中存在的“结构”。最初，当这样做时，结果表明银河系是一个螺旋星系。在用额外的数据和更敏感的仪器进一步审查后，科学家们现在相信我们实际上居住在被称为棒旋星系的螺旋星系的一个子类中。这些星系实际上与正常的旋涡星系相同，只是它们至少有一个“棒”穿过星系的凸起，臂伸出的凸起。 然而，有些人声称，虽然许多人喜欢的复杂棒状结构是可能的，但它会使银河系与我们看到的其他棒旋星系完全不同，而且我们可能生活在一个不规则的星系中，银河系。这不太可能，但不在可能性范围之外。
我们的太阳系位于距离银河系中心约三分之二的地方，位于两个旋臂之间，这实际上是一个很棒的地方。由于恒星密度要高得多，而且超新星的发生率明显高于银河系的外围区域，因此位于中央核球中并不受欢迎，这些事实使得隆起对于行星上生命的长期生存来说不太“安全”。出于同样的原因，处于其中一个旋臂中也不是那么好，那里的气体和恒星密度要高得多，增加了与我们太阳系发生碰撞的机会。
我们使用多种方法来估计银河系的年龄。科学家们已经使用恒星年代测定方法来确定古老恒星的年代，并发现了一些年龄高达126亿年的恒星，这为年龄设定了一个下限。使用老白矮星的冷却时间可以得出类似的估计，即127亿年，问题是这些技术可以确定我们银河系中在星系形成时不一定存在的物体的年代。例如，白矮星是一颗大质量恒星死亡后产生的恒星残骸，因此，该估计没有考虑到祖星的寿命或形成所述物体所花费的时间。 但最近，一种方法被用来估计红矮星的年龄，这些恒星寿命很长，并且被大量创造，因此，一些可能是在银河系的早期创造的，并且今天仍然存在。最近在银河晕中发现了一颗大约有132亿年的历史，这距宇宙大爆炸仅约50亿年。目前，这是我们对银河系年龄的最佳估计，这些测量存在固有的错误，因为这些方法虽然有严肃的科学支持，但并非完全无懈可击。
长期以来，人们一直认为银河系位于宇宙的中心，最初，这可能是由于狂妄自大。但是，后来，我们看到的每一个方向似乎都在远离我们，我们可以在每个方向看到相同的距离。这导致了我们必须处于中心位置的想法，但是，这个逻辑是错误的，因为我们不了解宇宙的几何形状，甚至不了解宇宙边界的性质。所以，它的短是，我们没有一个可靠的方法来告诉在那里，我们是宇宙，我们可能在中心附近，或者我们可能几乎在其他任何地方，尽管我们相当确定我们并不接近边缘，但无论这意味着什么，我们都不确定。
而总的来说，宇宙中的一切都在远离我们。这是埃德温哈勃首先注意到的，并且是哈勃定律的基础。有一组距离我们足够近的物体，我们可以通过引力与它们相互作用并形成一个群体。众所周知，本星系群由54个星系组成。大多数星系都是矮星系，两个大星系是银河系和附近的仙女座星系。银河系和仙女座正在碰撞过程中，预计将在数十亿年后合并成一个星系，很可能形成一个大型椭圆星系。 |
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