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水陆法会是礼请十方法界众生听佛说法，并布施其斋食的一场盛会。水陆法会上的画像，即是法会仪轨中所礼请的对象。礼请对象常分为上、下两堂，上堂供挂诸佛、菩萨、声闻、缘觉、诸天、祖师、明王、护法等，下堂为日月星天、五岳四渎、帝王贤哲、饿鬼畜生、地狱阎王等六道一切众生。
水陆壁画多绘于一殿中，礼请对象的等级尊卑不以上下堂来分，而以所处方位来标示。公主寺大雄殿东西两壁各有一主尊，东为卢舍那佛，西为弥勒佛，各路神祇依地位不同环绕拱卫，面朝主佛礼拜听法。而南壁当心间为格扇门，左右分为东西两梢间，东梢间壁上由引路王菩萨引领往古人伦朝东礼敬卢舍那佛，西梢间则是阿难尊者和鬼王引领孤魂等众向西参拜弥勒佛，这样的构图方式在视觉上将东西壁向南壁作延伸，独立的三壁连为一体，贤圣毕至、神鬼相杂，构筑出一幅诸仙礼佛、众神赴会的宏大场面。南壁东梢间壁画释读南壁东梢间所有神祇中，最引人注目的自是打头的引路王菩萨。仪文中称：“南无一心奉请，手擎宝盖，体挂花鬘，接引众生，归极乐界。大圣引路王菩萨摩诃萨。”壁画中人物便如仪文描述，右手擎宝盖于肩，花鬘挂于胸前，左手置于胸前做引路状。引路王菩萨又称引路菩萨，即引导亡者往生净土的菩萨。其名号未见诸经典，然敦煌千佛洞之出土物中有其图像及其名号。宋代以后，引路菩萨渐演变成民间信仰。 ▲《引路菩萨图》，大英博物馆藏唐代绢画
▲《引路菩萨图》，吉美博物馆藏唐代敦煌绢画紧随引路王菩萨为“往古帝王龙子龙孙众”，一组五身，两排站立。前排两位头戴交角幞头，着盘领衣，腰缠玉带，帝王装束。后排为龙子二人，手持金玉腰带者左手牵龙孙。
再往后为“往古忠臣众”，官员装扮两身。其后为“往古僧道尼一切众”，共七身，前排为两名年轻僧人，皆着偏袒右肩式袈裟，如意扣系于左肩，明显汉地僧衣式样。中排左为一比丘僧，右边为一老一少比丘尼。最后排两名头带束髻冠，为道士打扮。 
此一层最后一组位于南壁东梢间近门框处，榜题及部分人物损毁，壁面现存三身半。一为荷锄农夫形象，头戴斗笠，袒胸露肚。后排两人似为一对盲人卖唱夫妇，嫂子执杖牵引背负琵琶的男子前行，两人正交首低语。此三人虽远离主尊，但描绘不苟，刻画生动，颇见世俗风情。引路王菩萨下一层东起第一组为“太岁大煞黄幡宅龙日游一切神祇众”，共七身。太岁为魁星之首，凶神。大煞，岁中刺史，主刑伤、斗杀之事。黄幡，太岁之下凶神。宅龙，镇宅之神。日游为纠察善恶的凶神。此一组都是民间凶神。 虽为凶神，但壁画中七身或回首闲谈，或拱手朝拜，神态怡然，慈眉善目，毫无恶煞之态。 
“奏书九坎伏兵金神土符大祸一切神祗众”，奏书、九坎、伏兵、金神、土符、大祸皆是民间神，大多在《广圣历》等旧历书中能找到对应详解。该组共七身，着装各异，文武神鬼相杂，面容有损毁处，很难一一对应。
“山水树花一切精众”，此组神祇有残损，余三身，描绘为花草树木精灵模样。
“八寒八热哀残众”，位于引路王菩萨上一层，一组四身。依佛家经典，地狱分根本地狱、近边地狱、孤独地狱三类，其中根本地狱又分为纵横两大类，纵的为八热地狱，横的为八寒地狱。此四身即是地狱孤魂，前排一位大腹便便，一位乞丐装束，后两位为老人。“饥荒殍饿歃嗷净众”，描画的是四个袒露上身，瘦骨嶙峋的饿鬼形象，正龇牙咧嘴，争抢食物。“路遇强人一切众”，描画的是两位强盗抢夺一对夫妇行路者的场面，一名抢匪手里还拿着抢来的玉镯，颇为写实。“客死他乡众”，一持幡孩童回首望着身背纸箱纸钱掩面而泣的妇人。“往古阵亡一切众”，所绘为两名身着铠甲，手持红缨矛的军士。南壁东梢间最上端还有两组，一组为“火焚屋宇伤残鬼众”，漶漫不清，勉强可识别为一众奔逃鬼魂。另一组为“水火湮没兵士鬼众”，两名持弓军士，上有浓烟，下有深潭，无路可逃。南壁东梢间壁画释读与东梢间引路王菩萨相对应，南壁西梢间最突出的为阿难尊者和面然鬼王。阿难白毫镶额，面容清秀，双手合十，引领各鬼神及往古人伦向西参拜主尊弥勒佛。
仪文中称：“南无一心奉请，巍巍相貌，荡荡威严。心行隐显慈悲，誓愿洪深利物。兴教大士，阿难尊者，唯愿不违本誓。”阿难身后为面然鬼王，鬼王周身围绕孤魂小鬼，但色彩脱落，有的已难辨识。鬼王红须根根见肉，口半张烟气向两边弥散，肚大咽细，袒胸露肚，项戴金环，上缠红彩飘带，下着朱红短裤。阿难与面然鬼王故事与水陆法会缘起关系重大。《佛说救面燃饿鬼陀罗尼神咒经》中记载：阿难独居净处，一心计念，即于其夜三更之后，见一饿鬼名面燃，往阿难前，白阿难言：“却后三日，汝命将尽，即便生此饿鬼之中。”阿难闻此语已，心生惶怖，问饿鬼言：“我此灾祸，作何方计得免斯苦?”尔时，饿鬼报阿难言：“汝于晨朝，若能布施百千那由他恒河沙数饿鬼并百千婆罗门及仙人等，以摩伽陀国斗，各施一斛饮食，并及为我供养三宝，汝得增寿，令我离于饿鬼之苦，得生天上。” 按南宋宗鉴所撰《释门正统》记述，梁武帝之妃郗氏亡，武帝相思甚苦，欲为其做功德超度，梦见一神僧告诉他“六道四生受苦无量，何不作水陆普济群灵？诸功德中最为第一”。武帝问沙门，无人知水陆之意，唯志公劝武帝“广寻经论，必有因缘”，武帝在法云殿中广阅佛经，终于发现了阿难与面然鬼王这一段因缘，因此取“诸仙致食于流水，群鬼致食于净地”之义，创建水陆法会。
值得留意的是，面然鬼王双手于胸前抱一白面包子，表现的正是水陆法会施食之意。 那么面然鬼王到底什么身份？祈请仪文中称：“南无一心奉请，普门示现，愿力洪深，救济饥需，接引殍饿，运慈舟于苦海波中，引众生而俱登彼岸。启教大士，面然鬼王，观世音菩萨摩诃萨。”则面然鬼王正是观音菩萨化身以启阿难。面然鬼王头部往上引出一缕祥云至壁面上方，其上应是观音坐像，但这一处已漶漫难识。
鬼王之后为“往古妃后众”，与东梢间往古帝王对应，妃后侍女各二身。仪文中有“埋藏于青塚之间，践踏于马嵬之下”，正有所指。
“往古真烈女众”，一组七身。仪文中称：“一心奉请，三贞九烈，女妇贤良。寻夫婿而哭磊长城，藏孤贫而裙包细土。心同皎月，志似寒霜。为亡夫而独守空房，佐明君而身为女将。抚琴掷印，抱石投江，名传于千古之中，命丧于九泉之下。一切往古贤妇烈女等众。”壁画中有持剑者，有举石者，或可与仪文对应。“往古孝子贤孙众”，一组六身，所绘皆是二十四孝中人物，据其所持物件可辨别身份。最前拄杖掩面而行的应为千里寻母的朱寿昌。着黄衣，满面须髯，肩扛米袋的是为亲负米百里之外的仲由，即孔门十哲的子路。双手托盘，内有一盘腿笼袖老妇人形象的是刻木事亲的丁兰。手持铁锹，望向身边怀抱婴儿女子的是埋儿奉母的郭巨。阿难尊者之下一层，最西边打头的是“大将军豹尾从官白虎五鬼众”，与东梢间对应，大将军、豹尾、从官、白虎、五鬼均是星象之中鬼神。此处漶漫严重，已难辨识。“丧门吊客忌力士畜官大耗小耗众”，此组也是民间神。丧门、吊客为相伴出现的死丧哭泣之恶神。忌，主牢狱及诉讼。力士、畜官、大耗、小耗均代表星象神祇。“往古忠臣烈使众”，四身皆是武将装扮，有的臂持弯弓，有的腕系钢鞭，皆合掌虔诚朝拜。从下往上数第三层打头为“往古儒流众”。仪文中称：“一心奉请，儒流高士，聪慧明贤。或悬头刺股于纱窗，或凿壁偷光于漏舍。三冬学艺，七步成章。积雪影而看书，聚萤光而立志。盖因身微命薄，金榜无名，羞惭而懒去家乡，畅惕而身遭命丧。一切往古儒流贤士等众。”所请皆为寒士，此两身却是头戴翘角幞头，身着盘领长袍，腰系镶玉革带的文官形象。“往古优婆塞优婆夷”，佛家弟子在家修行者，男为优婆塞，女为优婆夷，即是男女居士。“赴刑膀热众”，此两身有趣，均持折扇，一赤膊，一披衣，表现的是酷热难当之场景。“自刑自缢胎前产后众”，共四身，左侧强挽长绳、手持短剑的是自刑自缢，右侧为堕胎落孕之孤魂。“兽咬虫伤树折岩存众”和“墙倒屋塌鬼众”，此两组表现的都是遇险意外身亡的孤魂。一为树折坠崖，一为猛虎食人，一为墙倒压人。坠崖一图描绘生动，极见画师功力。“大腹臭毛针咽巨口众”，绘小鬼两身，一大腹，一长毛。旁边另绘飞禽走兽，狮、象、虎、马、骆驼，并绘凤鸟两只。这一组向右另有一组“含冤报恨众”，仅存榜题，壁画已剥蚀难辨。总体来看，公主寺大佛殿南壁水陆画由于前门明窗阻隔，分为东西两梢间，内容安排大体形成对称构图，虽有分层，但并非是规整排列，人物布置高低错落、松紧有致。南壁所绘主要以往古人伦、孤魂野鬼为主，在水陆画中只能居于下堂，因为在水陆法会中，这些都是被超度的对象。正如水陆仪文中奉请往古人伦之前的叙述：盖闻上自三皇，下该五帝，明王圣主，次弟相承，或临万国以称尊，或居一方而独霸。金枝玉叶，圣后贤妃，周公孔子之儒，伯夷叔齐之士，文卿武将，为国亡躯，一切英贤。九州四海之内，儒流释道之间，乃至今宵施主，檀越家亲等众。任是荣枯贵贱，终成白骨微尘，同居幻化之乡，未出轮回之际。纷纷天谢，实可哀怜，若非甘露门开，毕竟无由解脱，是以今宵会首，大启无遮，西资极乐之因，上助菩提之路......
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