李元霸在历史上的人物原型是李玄霸，与李世民一样是窦太后的儿子，出生于599年，仅比李世民小一岁，是唐朝开国皇帝李渊的第三个儿子。后世之所以将其称为李元霸，是因为清朝时期有一个名为玄烨的康熙皇帝，为了避康熙的讳所以改称为李元霸。
根据《旧唐书》的记载，李玄霸在年近十六岁的时候，就已经因病而去世，甚至于还没有来得及留下子嗣，以至于李渊不得不将李世民的次嫡子过继给他，让他拥有可以祭祀的后人，可见历史上的李玄霸身体素质应该不是特别好，否则也不还早夭。
然而在民间的传说中，李元霸却逐渐成为了一个力大无穷的人物，并且这种人物形象还深入人心。在民间传说中，李元霸出生的时候就与众不同，在思考问题方面不是特别灵光，而且性格还有一些执拗，只是对于自己的亲哥哥李世民特别信服，除了李世民之外谁的话都不好使。
李元霸年少的时候就已经具备神力，力气大到能够举起上千斤重的巨鼎，中国古代在形容大力士的时候，就经常会使用“力能扛鼎”这样的形容词，当初西楚霸王项羽便是因为年少时期扛鼎而闻名，而李元霸所扛的这口鼎，重量更胜过当初项羽所扛的那一口，可见其力气大到何等程度。
在武学中有“一力破十会”的说法，李元霸的力气大到这种程度，根本就已经用不着什么太多的武学技巧，就已经能够在战场上所向披靡了。事实上也确实如此，李元霸的师父紫阳真人专门为他打造了两只紫金锤，两只锤各重400斤，加起来一共八百斤，寻常士兵碰一下就是筋断骨折。
在李元霸之前，为朝廷与百姓们所公认的天下第一高手是宇文成都，宇文成都在战阵之中历练多年，从来没有遇到过敌手，是成名已久的人物。然而在晋阳宫进行比武的时候，原本籍籍无名的李元霸凭借着手中双锤，将宇文成都打得毫无招架之力，就此名动天下，成为公认的天下第一高手。
而在随后的四明山之战中，李元霸一个人凭借着两只锤，大战十八路反王组成的185万大军，以每秒杀55人的速度将大军杀得只剩65万，彻底奠定了“力不过霸”的威名。然而杀人无数的李元霸最终也并没有获得善终，关于他的死因向来众说纷纭，有人说他是被雷劈死的，有人说他是举锤骂天时被自己的双锤给砸死的，但其实并非如此。
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