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第一颗被发现的白矮星是三合星的波江座 40，它的成员是主序星的波江座 40A，和在一段距离外组成联星的白矮星波江座 40B和主序星的波江座 40C。波江座 40B和波江座 40C这一对联星是威廉·赫歇尔在1783年1月31日发现的，它在1825年再度被Friedrich Georg Wilhelm Struve观测，1851年被Otto Wilhelm von Struve观测。 在1910年，亨利·诺瑞斯·罗素、爱德华·皮克林和威廉·佛莱明发现他有一颗黯淡不起眼的伴星，而波江座 40B的光谱类型是A型或是白色。 1892年，Alvan Graham Clark发现了天狼星的伴星。根据对恒星数据的分析，这个伴星的质量约一个太阳质量，表面温度大约25000K，但是其光度大约是天狼星的万分之一，所以根据光度和表面积的关系，推断出其大小与地球相当。这样的密度是地球上的物质达不到的。1917年，Adriaan Van Maanen发现了目前已知离太阳最近的白矮星Van Maanen星。 1917年，范·马南发现了一颗孤独的白矮星，被称为范马南星。这三颗白矮星，最早发现的，是所谓的经典的白矮星。终于，有许多的黯淡的白色恒星被发现，它们都有高自行，表示都是紧邻地球的低光度天体，因此都是白矮星。威廉·鲁伊登在1922年要说明这种天体时，似乎是第一个使用白矮星这个名词的人，稍后这个名词经亚瑟·爱丁顿而通俗化了。 在二十世纪初由Max Planck等人发展出量子理论之后，Ralph H. Fowler于1926年建立了一个基于费米-狄拉克统计的解释白矮星的密度的理论。 1930年，苏布拉马尼扬·钱德拉塞卡（印度）发现了白矮星的质量上限（钱德拉塞卡极限），并因此获得1983年的诺贝尔物理学奖。 尽管有各种的怀疑，第一颗非经典的白矮星大约直到1930年代才被辨认出来。在1939年已经发现了18颗白矮星，在1940年代，鲁伊登和其他人继续研究白矮星，到1950年发现已经超过一百颗的白矮星，到了1999年，这个数目已经超过2000颗之后的史隆数位巡天发现的白矮星就超过9000颗，而绝大多数都是新发现的。 2014年4月，天文学家在浩瀚的宇宙之中发现了一颗已有110亿年寿命的白矮星，它的温度之低已经使构成它的碳结晶化，成为了一颗“钻石星球”。此次发现的白矮星距离地球约900光年，在水瓶座的方向。据估计，这颗白矮星与地球大小相仿，已有110亿年的寿命，约与银河的寿命相当。它是人类迄今为止发现的温度最低、亮度最暗的白矮星。由于温度降低，构成这颗白矮星的碳已经结晶化，使它成为了一颗“钻石星球”。此前，科学家们曾发现半人马座一颗名为“BPM37093”的白矮星，直径达4000公里，重量相当于10的34次方克拉。科学家们从它的脉动振荡着手，推断出它的核心已经结晶。不过，尽管分子结构相似，但宇宙中的这种“钻石”与通常所说的钻石并不完全相同，仅从重量上，就不是人类身体所能承受的。因此，这颗“钻石星球”尽管价值连城，但最适合它的位置，仍然是浩瀚宇宙中的微光。  2015年3月15日，澳大利亚天文爱好者 在射手座（也称人马座）的中心位置发现了一颗明亮的星体，其亮度约为+6等，在排除了小行星和恒星的可能性之后，认定这是一颗新星。2015年3月18日，日本天文爱好者再次观测这颗新星时，亮度为+5.3等，据此可以推测其亮度还在不断增加。  新星”并非从无到有的新生恒星，而是原本就在天空中，只是比较暗淡，没有被人观测到。而当它爆发时，亮度会突然增加，被认为是新产生的恒星，因此而得名。新星的爆发源自白矮星和伴行构成的双星系统产生的物质交换。对多数的双星系统，氢燃烧的热量是不稳定的，并且会很快地将大量的氢转换成其他元素，而造成热核反应。这个过程会释放出大量的能量，使白矮星发生极端明亮的爆发，并将表面剩余的气体吹散。 2015年02月，发现行星状星云Henize 2-428中央存在两颗白矮星，质量比太阳要小一些，但两颗白矮星正在相互靠近，大约在7亿年内它们会发生合并，产生一次la型超新星爆发，最终这两颗白矮星会在一场超级爆发中烟消云散。
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