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北方打不过慕容皝，丢掉了幽州大片地盘，攻打前凉居然也没能达到预期目的，让石虎再度心灰意懒，将全部精力用在了享乐上。此时，后赵还据有十州的地域，石虎大肆聚敛金帛，以及外国所进献的珍宝，府库里的财物不可胜数，但他还是觉得不够，竟干起了盗墓的勾当，逢陵必挖，丝毫不给那些前辈面子。僧人吴进又向石虎进言道：“胡族的命运将要衰落，晋朝当复兴，应当让晋人服艰苦的劳役，以抑制他们的气势。”于是，石虎让尚书张群征发附近各郡的男女十六万人，车十万辆，运土到邺城以北，修筑华林苑及漫长的围墙，占地方圆数十里。申钟、石璞、赵揽等人上疏，陈述天象错乱，百姓凋敝。石虎勃然大怒道：“即使宫苑和围墙早晨建成，我晚上就死，也死而无憾！”为了最大限度的压榨百姓，石虎督促张群点燃烛火，大开夜战。有一次，天降暴风大雨，工程依然不止，造成数万人死亡。为了讨好石虎，各郡国先后送上苍麟十六只，白鹿七头，石虎命司虞张曷柱调驯它们，用来驾芝盖车，举行盛大朝会时陈列在殿庭。总而言之，石虎并没想过让自己的王朝千秋万代，他只想在有限的生命里满足个人欲望。很快，他将品尝到放纵带来的痛苦。前面说到石虎宠爱秦公石韬，让太子石宣对他心怀怨恨。右仆射张离兼领五兵尚书，想讨好石宣，对石宣道：“现在诸侯的属吏、士兵都超出了限度，应当逐渐裁省，以增强朝廷势力。”石宣让张离上奏道：“秦公、燕公、义阳公、乐平公四人，允许设置吏属一百九十七人，帐下士兵两百人。由此而下，依照等位高低按三分之一的比例设置官吏，配备士卒。余下的五万士卒，全部配备给东宫。”于是，各位王公莫不怨恨，兄弟间的矛盾、隔阂越来越深。公元347年九月，石虎命石宣到各地山川祈求福祉，顺便周游打猎。石宣乘坐大车，车子饰以鸟羽华盖，树立天子旌旗，率领十六路军队的十八万士卒从金明门出发，声势浩大，锣鼓喧天。石虎从后宫登上陵霄观眺望，笑道：“我家父子如此，除非天崩地陷，还有什么可愁的呢？我只管抱子弄孙，终日享受天伦之乐。”石宣每到一地停留，就让部下结成长围，四边各有一百多里，然后驱赶禽兽，到傍晚让禽兽全都汇集在他的住所附近。接着，让文武官员全都跪立，再把禽兽围拢起来，火炬把四周照得如同白昼，命强劲骑兵一百多人驰马向长围中射击，他和姬妾们乘车观看，直到禽兽全被射死才停止。有时，个别禽兽逃出长围，负责围守该地段的人，有爵位的就剥夺他的马让他步行一天，没爵位的就责罚一百鞭。在石宣的折腾下，士卒饥寒交迫，死亡一万多，所经过的三州十五郡，物资储备全都挥霍无遗。石宣祈福结束后，石虎又命石韬继石宣之后出行，从并州到秦州、雍州，铺张浪费和石宣一模一样。此举引起了石宣的极度不满，我是太子，石韬凭什么和我相提并论？当时，宦官赵生得宠于石宣，却不受石韬待见，于是就暗地里劝说石宣除掉石韬，兄弟相残就此埋下伏笔。渐渐的，石虎觉得石韬更合自己的胃口，想要立他为太子，可是因为已立石宣为太子，犹豫不决。有一次，石宣违背了石虎的指令，石虎气愤道：“真后悔当初没立石韬为太子！”就这一句话，让石韬更加傲慢无忌，在太尉府建造了一座殿堂，名为宣光殿，横梁长达九丈。石宣看到后，认为石韬冒犯了他的姓名，勃然大怒，便杀掉工匠，截断横梁，拂袖而去。石韬怒不可遏，又把横梁加长到十丈。石宣听说后，对亲信杨柸、牟成、赵生等人道：“这小子竟敢如此傲慢刚愎！如果你们能把他杀掉，我入主西宫后，一定把他的封国郡邑封给你们。石韬死后，主上一定会亲临哀悼，到时我趁机把他也杀掉，必定成功。”杨柸等人欣然同意，抓紧谋划。公元348年八月，石韬和属下在东明观夜宴，就宿于佛精舍。石宣乘机派杨柸等人爬着梯子溜进佛精舍，杀死石韬，现场留下凶器。第二天，石宣向石虎禀报了石韬被杀的消息，石虎悲惊交加，当场昏厥过去，许久才苏醒过来。当石虎准备前往参加石韬的丧礼时，司空李农劝说道：“杀害秦公的凶手尚未查清，可能尚在京师，銮舆不宜轻出。”石虎这才反应过来，取消了亲临丧事的计划，命令士兵严加戒备，只在太武殿进行哀悼。石宣前往参加石韬的丧礼时，不仅不哭，还“呵呵”窃笑，又让人揭开覆盖尸体的被子观看，然后大笑离去。接着，他将大将军记室参军郑清、尹武等人抓了起来，准备委罪于他们。冷静下来后，石虎怀疑是石宣杀了石韬，想召见他，又怕他不来，便谎称他母亲杜后因悲哀过度而病危。石宣并没有意识到石虎已经怀疑上了他，入宫后被石虎扣留。这时，一个名叫史科的知情者告发了石宣，石虎便派人去逮捕杨柸、牟成等人，结果只抓到了赵生。经过审问，赵生全部招供。得知真相，石虎悲愤交加，将石宣囚禁在仓库中，用铁环穿透他的下巴并上锁，将杀害石韬的刀箭拿来让他舔上面的血，巨大的痛苦之下，石宣的哀嚎声震动宫殿，令人毛骨悚然。佛图澄劝说石虎道：“石宣、石韬都是陛下之子，如果为了石韬而杀害石宣，这是祸上加祸。如果陛下能对他施以仁慈宽恕，福运尚可延长；如果一定要杀了他，石宣当化为彗星横扫邺宫。”正在气头上的石虎根本听不进去，命人在邺城之北堆上柴草，上面架设横杆，横杆的末端安置辘轳，绕上绳子，把梯子倚靠在柴堆上。然后命人将石宣押解到下面，让石韬所宠爱的宦官郝稚、刘霸揪着他的头发，拽着他的舌头，强行拉着他登梯。接着，郝稚把绳索套在石宣的脖子上，用辘轳绞上去。刘霸砍断他的手脚，挖出他的眼睛，刺穿他的肠子，惨死之状甚于石韬。最后，在柴堆四周点火将石宣的尸体焚烧，浓烟烈焰冲天而起，石虎则率领昭仪以下数千人登上中台观看。火灭以后，又取来灰烬分别放在通向各个城门的大路当中，还杀掉了石宣的妻儿九人。当时，石宣的小儿子才几岁，石虎平素很喜欢他，临刑前抱着他痛哭，意欲赦免，但大臣们不同意，从怀中夺来，坚持要杀。小孙子拽着石虎的衣服大叫大闹，连腰带都被拽断，但终究被处死，石虎因此得了一场大病。随后，石宣的生母杜氏被贬为庶人。杀掉石宣一家还不解恨，石虎又杀掉了石宣周围的三百人，宦官五十人，全都是车裂后抛尸于漳水中。石宣居住的太子东宫被改作饲养猪牛的地方，东宫卫士十多万人全都被贬谪戍卫凉州。石宣谋杀石韬前，赵揽曾对石虎道：“宫中将有变故，宜加防备。”等到石宣谋杀石韬后，石虎怀疑他早知此事而不禀告，把他也杀了。所谓虎毒不食子，石虎接连杀子，还以如此残暴的方式，恐怕不能算作人类吧。石宣既死，石虎与群臣商议太子人选。如此敏感话题，无人敢言。最终，太尉张举鼓起勇气道：“燕公石斌有武略，彭城公石遵有文德，只看陛下选择。”石虎欣慰道：“你的意见正合我意。”戎昭将军张豺进言道：“燕公的母亲出身低贱，本人又曾有过过错；彭城公是前废太子同母弟，他的母亲因此被废黜，如今再立彭城公为太子，臣担心他们对您不可能没有丝毫怨恨，愿陛下慎重！”张豺此言实际上将石斌和石遵都否决了，他心目中真正的人选是石世。为何是石世呢？还得从他的母亲刘氏说起。当年，石虎攻克上邽，张豺虏获了刘曜的小女儿安定公主刘氏，看她姿色出众，便将其献给石虎，深得石虎宠爱，生下齐公石世。所以，石世也是刘曜的外孙。因为此事，刘氏对张豺心存感激。张豺看石虎年老患病，命不久矣，想立石世为太子，一旦刘氏成为太后，他必将受到重用。基于此，张豺劝石虎道：“陛下以前两次立太子，他们的母亲全都出身低贱，所以才导致祸乱不断，如今应该选择母贵子孝者为太子。”石虎一下子听明白了，阻止道：“你不必多言，我知道太子该是谁了。”没过多久，石虎再次和群臣在东堂商议，语带伤感道：“我要用三斛纯净的灰洗涮我内脏的秽恶，否则为什么专生凶恶无赖的儿子，一到二十岁就要杀害他们的父亲呢？如今，石世才十岁，等到他二十岁时，我已经老了！”言下之意是，到时即使被杀，他也心甘情愿。一个父亲当到这个份儿上，也真是没谁了，不就和畜生一样吗？于是，石虎与张举、李农作出决定，命公卿大臣上书，请求立石世为太子。最终，石世被确立为太子，生母刘昭仪册为皇后。
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