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公元353年十月，割据凉州的张重华突患重病，将十岁的儿子张曜灵立为太子。幼子嗣位，就此埋下了前凉内乱的伏笔。当时，张重华有个庶兄名叫张祚，有勇力才干，为人狡诈，善于看风行事，左右逢源，和张重华的宠臣赵长、尉缉等人结为异姓兄弟。都尉常据深知张祚不甘居于人下，多次请求将他调离，张重华生气道：“我正要把张祚当作周公，让他辅佐幼子，你休要多言！”后赵入侵时，谢艾一战成名立下大功，张重华对他颇为宠信，却受到他人的嫉妒，各种谗言诬陷。张重华受人蒙蔽，将其调为酒泉太守。待到张重华患病，谢艾主动上疏道：“小人当政，王室将危，请让臣入宫侍奉。”并直言：“张祚及赵长等人将要作乱，应该把他们全都赶走。”张重华心有所感，开始谋划后事。十一月初十，张重华病重，手令征召谢艾为卫将军，监中外诸军事，辅佐朝政，张祚和赵长等人却将手令秘而不宣。十一月十八，张重华去世，张曜灵即位，称大司马、凉州刺史、西平公。赵长等人假传张重华遗令，让张祚出任都督中外诸军事、抚军大将军，辅佐朝政。十二月，张祚又指使赵长等人提出建议，认为：“时局未定，应该立年长者为君。张曜灵年龄幼小，请求立张祚为主。”张重华的母亲马氏一向宠幸张祚，同意了他的请求，将张曜灵废黜为凉宁侯，立张祚为大都督、大将军、凉州牧、凉公。张祚上位后，立即肆无忌惮的杀掉张重华的妻子裴氏及谢艾。可叹谢艾天生名将，生在前凉小国，不仅志不得伸，还沦为政变的牺牲品。身处乱世，想要建功立业，除了才华，更要有合适的平台。公元354年正月，张祚自称凉王，立妻子辛氏为王后，儿子张太和为太子，弟弟张天锡为长宁侯，儿子张庭坚为建康侯，张曜灵的弟弟张玄靓（音同敬）为凉武侯。一改张重华的低调，张祚设置百官，在郊外祭祀天地，使用天子礼乐，俨然以皇帝自居，尚书马岌上书劝谏，却被加罪免官。郎中丁琪又劝谏道：“凉州自从武公以来，历代谨守节义，胸怀忠诚，行事谦恭，所以才能在五十余年里凭区区一州抵抗整个天下，虽然连年征战，百姓却不困倦。您的功勋与德行并没有高出先公，却迫不及待地想要改变天命，臣窃以为不可。如今您自尊为帝，恐怕会内外离心，还怎能靠一隅之地抗拒天下强敌呢？”张祚勃然大怒，杀掉丁琪。管中窥豹，凉州之乱才刚刚开始。废黜张曜灵，自为凉王后，张祚秉性不改，淫虐无道，前凉朝野对他失望已极，怨愤溢于言表，只等待一个点燃的机会。公元355年秋，张祚亲手引爆了国内矛盾，他憎恨河州刺史张瓘的强大，派张掖太守索孚代替张瓘镇守枹罕，而派张瓘去讨伐叛胡，又派其麾下将领易揣（音同团）、张玲率领步骑一万三千人去袭击张瓘。张掖人王鸾懂得阴阳占卜之术，对张祚道：“这支部队一定有去无还，凉国将要危险了。”还历数张祚的三大不义之举。张祚勃然大怒，以王鸾宣扬妖言为罪名，命人将他斩首示众。王鸾临刑前发誓道：“我死以后，军队败于外，国王死于内，必定如此！”张祚更加怒不可遏，将王鸾灭族。张瓘听说此事后，决定拨乱反正，他杀死索孚，起兵攻打张祚，还将讨伐檄文送到各州郡，宣称废黜张祚，重立张曜灵为王。易揣和张玲的军队刚刚渡过黄河，早有防备的张瓘强势出击，大破之。易揣等人单马逃回，张瓘紧追不舍，姑臧人心惶惶。就在这时，骁骑将军宋混因哥哥宋修和张祚有矛盾，害怕惹祸上身，和弟弟宋澄向西逃走，聚集数万人后又掉头开向姑臧，策应张瓘。为断绝张瓘的念想，张祚派部将杨秋胡将张曜灵带到东苑，扳断他的腰肢后将他斩杀，尸体埋在沙坑当中，谥为哀公。可怜张曜灵一个只有十一岁的孩子，如同小羔羊一般死于非命。乱世之中，人命如草芥，不只是普通人，王侯更是高风险。得知消息后，宋混驻扎在武始的大湖边，为张曜灵举哀誓师。闰九月，宋混的部队抵达姑臧，张祚派人拘捕张瓘的弟弟张琚及儿子张嵩，准备杀掉。张琚和张嵩听说后，招募城中数百人，公开宣称：“张祚无道，我哥哥的大军已抵达城东，敢动手杀我们的人诛灭三族！”然后打开西城门让宋混的军队进城，城中士兵纷纷倒戈。领军将军赵长等人担心张祚失败后被清算，连忙入宫请张重华的母亲马氏登堂升殿，立张曜灵的弟弟张玄靓为国主，却被易揣所杀。已成光杆司令的张祚在殿堂上扶剑大喊，命左右放手一搏。然而，他平日里早已大失人心，没有人肯为他死战，反被士兵所杀。宋混等人砍下张祚的首级示众，公告宫廷内外，暴尸于路旁，两个儿子也被诛杀，姑臧百姓都高呼万岁，宋混和张琚遂推举张玄靓为大将军、凉州牧、西平公。不久，张瓘抵达姑臧，推戴张玄靓为凉王，自己为使持节、都督中外诸军事、尚书令、凉州牧、张掖郡公，以宋混为尚书仆射。这一年，张玄靓年仅七岁，前凉大权全握在张瓘和宋混手中。公元356年二月，前秦征东大将军晋王苻柳派参军阎负和梁殊出使前凉，带去书信游说张玄靓归附前秦。阎负和梁殊抵达姑臧后，和前凉的实际掌权者张瓘进行了一场关于前凉未来命运的精彩对话。当时，前秦正处于强盛期，一旦应对失当，很可能引来讨伐，张瓘不得不谨慎对待，他率先道：“我是晋朝的臣下，臣下不能有国外的交情，二位何以前来辱见？”想要以东晋来抗衡前秦。阎负和梁殊道：“晋王和您是邻国，虽然山河阻隔，但风俗相通，道路交接，所以前来和您修好，有什么可奇怪的呢？”张瓘道：“我竭尽忠诚侍奉晋朝，至今已有六代人。如果与晋王互通使节，是上违先辈之志，下毁士人之节，如何面对天下人？”阎负和梁殊道：“晋室衰微，丧失天命已久，所以凉国的两位先王向赵国称臣，这是识时务。如今大秦正值威德强盛之时，凉王如果想在河西称帝，恐怕不是秦国的对手；如果想以小事大，那何不抛弃晋室而侍奉秦国以求福禄长存呢！”已经开始语带威胁。张瓘顿了顿道：“中原人喜欢自食其言啊。过去，石氏使臣的车辆刚刚返回，而进攻的军队已经到达，我不敢相信你们。”阎负和梁殊道：“自古以来，身居中原的帝王，政事与教化各不相同，赵国施行奸诈，秦国奉行信义，怎能一概而论呢？张先、杨初因为顽抗抵御，拒不降服，所以先帝才讨伐并擒获了他们，然后又赦免了他们的罪行，用官爵俸禄宠待他们，不是石氏可以相比的。”张瓘道：“如果像你们所说的那样，秦国威德所向无敌，为什么不先去夺取江南，天下就全归秦国所有了，何必要辱赐恩命于我们呢？”阎负和梁殊道：“主上认为江南是化外之地，必须靠武力征服，而河西可以靠道义安抚，所以派我们来申明大义。如果您不洞察天命，那么江南尚可残喘数年，而河西恐怕非君所有了。”张瓘不甘示弱道：“我们凉国跨据三州，带甲十万，西有葱岭，东有黄河，攻击别人尚且有余，何况是自守，为什么要惧怕秦国呢？”阎负和梁殊道：“敢问阁下，凉州山河的险固程度，比得上崤山和函谷关吗？百姓赖以生存的物产富饶程度，比得上秦州和雍州吗？如果主上认为您不顺服，一怒之下，出兵百万，击鼓西行，不知您该如何应对呢？”话已至此，已是赤裸裸的威胁了。张瓘笑了笑，搪塞道：“此事应由凉王决定，不是我所能做主的。”阎负和梁殊道：“凉王虽然从小英明睿智，但毕竟年纪尚幼。阁下身负伊尹、霍光那样的重任，国家的安危，全在您身上了。”深思熟虑之下，张瓘以张玄靓的名义派遣使者向前秦称臣，前秦也就将张玄靓自称的官爵正式授予了他。归根结底，不是阎负和梁殊的言辞有多么厉害，而是形势使然。前秦的实力或许暂时不如东晋，但它和凉州离得更近。如果张瓘执意不从，前秦愤而出兵，前凉扛得住吗？东晋又能指望多少呢？既然如此，好汉不吃眼前亏，所谓的归顺不过是名义上的。想当年，前赵和后赵何等风光，到最后呢？比我们灭亡得还快。所以，身处大乱之世，名位不重要，重要的是保持实力、守住地盘。这个道理，前凉君臣能明白，仇池杨氏更奉为圭臬。
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