钱瘦铁生于清光绪二十三年（1897年），早年家境清寒，十二岁自家乡往苏州护龙街唐伯谦所设汉贞阁为学徒。唐氏时为苏州刻碑名手，精碑帖鉴别，亦擅裱碑帖，郑文焯、吴昌硕常以碑帖委之装池，瘦铁因识郑吴二公。满师后仍居苏州，设刻字摊以鬻艺。工余奋励为学，诗文受教於郑文焯，治印为缶庐弟子，后又识画家俞语霜，授以六法。
钱瘦铁自谓艺事受此三人影响最大。郑文焯为署斋名“瘦铁宦”，因号瘦铁。年十九，移居上海，时沪上昼会诗社之属至多，瘦铁先后参加海上题襟馆等金石书画会组织，获交陆廉夫、王二号、黄宾虹、吴待秋诸老辈，颇得启掖之益。由是倾心画艺，渐次亦声名鹊起，曾主持红叶书画社及中国画会。1922年，日本著名画家桥本关雪游沪，得观瘦铁所作，盛赞用笔简远，许为“支那巨手”，一经揄扬，居沪日侨纷求其画。1923年3月，首应日本艺术界邀请赴日举行画展。濒行，其师俞语霜托将所作佳品携东以待赏音，亦颇受欢迎，及归沪报命，而语霜已逝，瘦铁悲恸莫名，遂将所得为印遗集以永其传。1935年再度赴日，时其书画篆刻愈臻佳妙，亦常在1937年日本创刊的《书苑》杂志发表文章，深为东瀛同道所推重。与郭沫若、金祖同两先生往还至密。
钱瘦铁山水画近石涛，所作笔墨苍润，气势雄浑，画风朴拙，有生活气息；花卉似沈周、徐渭，设色沉着古艳，着墨苍秀，常以篆书法写干枝，以草书法圈梅花，风骨劲峭。其篆书拙朴醇厚，沉逸潇洒；隶书萧疏奇宕，不受绳墨；草书用笔拙重而凝练洒脱，主张“取其意，不重其形；撷其精，不袭其貌。”其篆刻取周秦金石文字之神韵，熔铸入印，自创一格。人谓得“郑文焯之雅，吴昌硕之古，俞语霜之苍”。书画篆刻作品已结集成《钱瘦铁画集》《瘦铁印存》等出版。代表作品有《松鹰图》《旭日东升图》等（藏上海中国画院）。
