1972年初，刚刚接任四川省委第一书记的张国华，任职还不到一年，这天在主持会议的时候，突然倒在了会场，省委立即组织抢救。事发仓促，很多人都没有心理准备。
远在北京的周总理获悉后，倍感惊愕，紧急派出医疗救援专家，乘坐专机飞到成都去，周总理再三叮嘱，一定要把张国华救过来！可惜，专家也无力回天，张国华在第二天凌晨病逝，年仅58岁。
（张国华中将）
噩耗传来，毛主席非常悲痛，他非常想念这位能干的老井冈，说道，再也见不到张国华了。周总理亲自指示，将张国华的骨灰运到北京安葬。当骨灰到达北京机场，周总理更是带着聂荣臻徐向前叶剑英等元帅，亲自到机场迎接。
在寒风中接过张国华的骨灰，周总理潸然落泪，他说，太可惜了，中央正准备用他的时候，张国华却过早地走了。
周总理所言不错，张国华是解放西藏的功臣，是共和国第一批入藏干部，并且治理西藏多年。西藏是最苦的地方，按照我们的惯例，一般来说，援藏干部大部分将来都是要重用的。
有人可能要抬杠，难道新疆不苦吗？都是边疆地区。当然不一样了。众所周知，西藏是高原，海拔太高，氧气很低，会有高原反应，很多人根本无法适应这种恶劣的环境。
张国华虽然是一位硬朗的开国将军，客观地来说，他也有高原反应。长期在高原工作，他的身体非常不好，积劳成疾，这才在58岁那一年，突然病逝。他是累死的人民公仆。
张国华生前的职务非常之高，他担任西藏军区司令员的时候，西藏军区还是一个大军区，张国华是最早当上大军区司令员的开国中将之一。1967年，张国华调任成都军区政委、党委第一书记，同时兼任西藏军区司令员。
（刘兴元中将）
1971年，张国华担任四川省委第一书记，同时主持四川省和成都军区的全面工作。开国中将当省委书记的并不多，张国华就是其中一位。张国华突然病逝了，谁来接任四川省委书记一职呢？
张国华是2月份病逝的，3月初，周总理要出访越南，途经广州，他接见了广州军区和广东省委的主要负责人。当时广州军区的司令员是丁盛，广东省委第一书记是刘兴元。他们都是第四野战军的将领。
周总理对他们说，四川省委第一书记张国华同志，不久前病逝了，四川是一个大省，情况又比较复杂，中央正在酝酿接替张国华的人选。周总理说，他认为刘兴元同志比较合适，但是还没有向毛主席汇报。
周总理提醒刘兴元做好准备，如果毛主席同意，这事就定了。过了几天，周总理正式通知刘兴元，毛主席已经批准了，调刘兴元到四川任职，当第一书记。
周总理为什么选刘兴元去接替张国华呢？
首先说，四川是一个大省，当时的人口有7000多万。在那个特殊年代，最好是选一位将军来治理四川。前任第一书记张国华就是一位开国中将，刘兴元也是一位开国中将。
（刘兴元在做报告）
所不同的是，张国华是刘邓大军的将领，他当的是第18军的军长。刘兴元是第四野战军的将领，他当过第42军的军政委。张国华是江西人，刘兴元是山东人。
其次，他们都是开国中将中，为数不多的省委书记，都具备主政一个大省的能力。刘兴元之前担任广东省委第一书记，广东和四川一样，都是一个特殊的大省，也是非常重要的大省。
刘兴元没有辜负周总理的信任，他到四川后，一人挑起多项重担，既是四川省委第一书记，又是成都军区第一政委，还是军区党委第一书记。上任伊始，刘兴元深入进行调查研究，找县委书记，甚至生产大队支部书记谈话。
尽管身体不好，曾经突发过心脏病，刘兴元还坚持到海拔3000多米的凉山彝族自治州，看望少数民族群众的生产和生活情况，这让当地群众非常感动。
1975年，刘兴元接替秦基伟担任成都军区司令员。1976年，周总理与世长辞，刘兴元悲痛不能自已，流下了伤心的泪水，他一连3天坐在家里，既不外出，也不见任何客人。
1977年，刘兴元离开了大四川，调任解放军军政大学政委。后来，还担任了军事学院政委。
