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《红楼梦》第37回“秋爽斋偶结海棠社 蘅芜苑夜拟菊花题”主要讲了探春起头，在大观园里集结海棠诗社，后来者湘云主动要求做东的故事。大家闺秀们的风雅中，处处渗透着较量。没有对比就没有伤害，其中的几处非常有意思。其一，探春组建诗社的邀请函和贾芸讨好宝玉的信笺的对比，一个风雅有趣，一个庸俗市井；其二，袭人的周到细致与晴雯的任性冲动的对比，丫鬟们的较量，不显山漏水，却也在细节中注定了彼此往后的命运；薛宝钗的儒家哲学与林黛玉的个性解放之对比，一个循规蹈矩，一个肆意真性。在儒家思想盛行的传统的封建社会中，随波逐流和追求真我之间，胜出的往往是那个最能讨好大众的人。宝钗和袭人的成功，不是偶然，是精心谋划，认真执行的结果。最开始起头建诗社的人，是三姑娘探春。探春懂事能干识大体，虽是庶出，靠自己在贾府争得一席之地。她有诗才，在学问方面有一定的素养。和林黛玉一样，闺房里最多的饰物是笔墨纸砚。作者曾借刘姥姥的眼，向我们展示了探春房间里的文房四宝。另一方面她理家的才干完全不输王熙凤，她的正直、不假以颜色，连王熙凤都要让她几分。探春是介乎于感性与理性之间的人，她的理性有时比宝钗更冷一点，但她既可以持家，也有雅兴召集大家成立诗社，有点豪门之后、大将之风的味道。有意思的是，跟在这封信后面，宝玉同时收到了贾芸奉承他的信。因为园子里面树木花草他管的，他就送了两盆白海棠给宝玉。这两封信，一封是光风霁月、光明磊落地体现了修辞的美；另一封则充满了谄媚与阿谀。透过探春和贾芸的信，能看到当时年轻人的两种面貌。
作者在叙述诗社集结过程中，插播了一段怡红院丫鬟们的较量。宝玉不在家，袭人给送海棠花来的人打赏，她是能当家的，知道怎么处理主人的事情。后又安排了佣人去侯爷家给史湘云送东西，东西安排好，车辆准备好，凡事都很妥当。袭人待人接物有礼有节，符合贾府的身份，跟宝钗很相似。宝玉看园子里的桂花开得好，就让秋纹送几支给贾母和王夫人。老太太一高兴，赏了秋纹钱，王夫人也给了她几件衣服。秋纹回怡红院后一番炫耀，惹起晴雯的不满。晴雯话里话外含枪带棒，倒也不是对秋纹有多大意见，而是含沙射影的对袭人不满。袭人可是得了王夫人认可的领二两月钱的姨太太。我们看看原文中晴雯是怎么吃醋的：晴雯就骂她说：“呸！没见世面的小蹄子！那是把好的给了人，挑剩下的才给你，你还充有脸呢。””晴雯说：“要是我，我就不要。若是给别人剩下的给我，也罢了。一样这屋里的人，难道谁又比谁高贵些？把好的给他，剩的才给我，我宁可不要，冲撞了太太，我也不受这口气。” 晴雯要强，大家都对袭人特别好，她很不服气。其实晴雯就是丫头里的黛玉，她们都属于“宁为玉碎”的悲剧个性，都有对自己生命的坚持，不是最好的就不要。几个丫鬟你一言我一语，非常热闹，最后还是麝月提出谁去把之前拿出去的花瓶和碟子拿出来，东西在王夫人那里，搞不好被赵姨娘等人使坏，弄丢了或者碎了。晴雯说她去王夫人那里取花瓶，让秋纹去取探春那里取碟子，晴雯说：“我偏取一遭儿去。是巧宗儿你们都得了，难道不许我得一遭儿？”，麝月笑她哪有那么好的运气天天都有赏，晴雯冷笑说：“虽然碰不见衣裳，或者太太看见我勤谨，一个月也把太太的公费里分出二两银子来给我，也定不得。”晴雯心里一直不太平衡，觉得大家都很努力，凭什么她袭人多得了二两。其实晴雯是个做事很认真的人，忠心耿耿，一听说东西可能会被弄坏，就立刻跳起来说我去拿回来，可是她不懂得在人前表现，还傻乎乎地总得罪人。袭人就不一样，在王夫人面前说担心园子的女孩让宝玉犯错，可最先跟宝玉上床的人，就是她自己。袭人的“贤”，迎合了王夫人对宝玉的慈悲。锋芒毕露的个性，在生活中跟那些圆润懂周旋的人比起来，要吃更多的亏。
在贾府众多的女孩子中，宝钗和黛玉的才情，在大家之上，但他们风格迥异，也有各自的支持者。从海棠诗社第一次活动中咏海棠的诗中，可略知一二。宝钗的诗含蓄浑厚，永远是大家风范，从不走偏锋，给人一种雍容大度的感觉，她的诗也体现了她的风格。黛玉的诗风流别致，是剑走偏锋与众不同的。大家认为黛玉的的诗更胜一筹。但裁判李纨，更看重的是宝钗，“到底是蘅芜君。”赞美薛宝钗的风格不同，其中有一种大气。她说：“若论风流别致，是推潇作；若论含蓄浑厚，终让蘅稿。”李纨赞成含蓄浑厚。从儒家美学的角度来讲，不会赞同黛玉的生命状态，因为黛玉的生命是挫折的、困顿的、失败的、痛苦的、孤独的，而儒家是鼓励生命要含蓄、敦厚、圆融的。这个时候的评语已经不再是评价艺术本身，而是在评价人的生命状态了。在当时儒家是主流的社会思想，黛玉和晴雯式的追求真我、追求自由的个性，是受压制的。
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