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清朝末年，苏州有个姓秦的纸扎匠，他年过半百，因从事的行业十分特殊，所以他单身多年，没有一个女子敢嫁给他。秦老汉看到别人儿孙成群，尽享天伦之乐，心中十分羡慕，他做梦都想有个儿子养老送终，没想到那一年秋天，秦老汉的心愿竟然变成了现实。 那年秋天，邻村有个老人去世了，老人的儿孙在秦老汉这里定制了一些纸人和纸元宝之类的东西，秦老汉给那家人送完纸人回来，没想到他在回家的路上，看到一个十五六岁的小乞丐饿倒在路边。 那小乞丐看起来瘦骨嶙峋的，像是许久没吃饭了，秦老汉好心将小乞丐带回家中，招待他吃了一顿饱饭，没想到那乞丐却因此缠上了秦老汉。  那小乞丐十分机灵，他到了秦老汉家里以后，发现秦老汉是个手艺人，不由动了心思。当他得知秦老汉家中无儿无女的时候，便“扑通”一下跪在秦老汉面前，语气真诚地说道：“老人家，我自幼失去父母，承蒙您好心救了我一命，若您愿意留下我，我便认您当干爹，以后便由我为您养老送终。” 秦老汉是个精明人，他明白小乞丐提出认自己当干爹，不过是想学门手艺，有口饱饭吃。秦老汉本就同情小乞丐的遭遇，恰好他也需要一个人养老送终，秦老汉便给小乞丐取名叫秦宋，认他当了干儿子，并将他扎纸人的手艺传给了秦宋。  秦宋勤学肯干，他跟在秦老汉身边两年，将秦老汉的手艺学会了大半。自从秦宋学会扎纸人以后，店里的纸人都是由秦宋扎的，秦老汉负责给纸人画魂，而画魂则是秦老汉唯一没有教给秦宋的核心技能。 所谓画魂，其实是扎纸匠们的一种暗语，通俗来讲就是给纸人画上五官，秦老汉给纸人画魂的时候，从不让秦宋插手。尽管秦宋跃跃欲试，秦老汉却从不让秦宋尝试，这让秦宋十分郁闷。 一日，秦老汉的一个远房亲戚请他去喝喜酒，秦老汉外出赴宴，留秦宋在家看着纸扎店，而秦宋终于有了给纸人画魂的机会，没想到他却差点害自己丢了性命。  秦老汉出门之前，秦宋正在店里扎纸人，秦老汉看到这一幕便再三叮嘱秦宋：“你将纸人扎好以后，千万不要给纸人画魂。” 秦宋看着秦老汉如此严肃的样子，便随口答应下来，可秦老汉走了以后，秦宋却找出秦老汉给纸人画脸专用的颜料，打算给扎好的纸人画上脸。 秦宋一直以为，秦老汉不让他给纸人画脸，是担心他将纸人的脸画歪了，毕竟脸画得不对，整个纸人就报废了。可秦宋学了那么久，又看秦老汉给那么多纸人画过脸，早就知道该如何给纸人画脸了。秦宋为了证明自己，便拿起笔开始给纸人画魂，没想接下来发生的事情却完全出乎了秦宋的预料。  秦宋给纸人画脸的时候，发现那颜料盒里有十几种红色颜料，他随便选了一种红色颜料给纸人画嘴唇，没想到他给纸人画好嘴以后，那纸人忽然抿嘴笑了。 秦宋看到纸人的嘴巴动了，吓得脸都白了，他一把推开纸人，不由自主地往后退了几步，他小心观察着那个纸人，却发现那纸人倒在地上一动不动，看起来没有任何异常。 秦宋小心翼翼地走过去，仔细观察着那个纸人，他观察了半天，发现那纸人一切正常，纸人的脸仍旧是他画好的样子，并没有什么不同。秦宋还以为自己出现了幻觉，他深深松了一口气，便将纸人扶起来放在一旁。  此时天已经黑了，秦宋看到秦老汉还没有回来，便去厨房简单做了一顿晚饭，他吃过晚饭以后便回房间休息了。半夜的时候，秦宋睡得正香，忽然听到一阵急促的敲门声，秦宋以为秦老汉回来了，急忙披上衣服去开门，没想到他打开门以后，却被眼前的一幕吓到了。 秦宋打开门，却发现门口站在他画好脸的那个纸人，清冷明亮的月光下，那纸人脸上露出极其诡异的微笑，它手中还拿着一根木棍，当秦宋打开门的时候，那纸人便举起木棍，狠狠向秦宋身上打了过来。 秦松这才意识到，他听到的敲门声不是大门口传出来的，而是纸人敲响了他房间的门。  秦宋看到纸人活了，心中又惊又惧，吓得急忙往院子里跑去，没想到那纸人却在秦宋身后穷追不舍，关键时刻，秦老汉从外面回来了。他看到秦宋被一个纸人追着满院跑，立刻明白了怎么回事，只见他将手里的灯笼扔在纸人身上，那纸人立刻被大火吞噬，最终烧成了灰。 秦老汉处理掉那个纸人以后，才说出了他不让秦宋给纸人画魂的原因。原来给纸人画五官有很多的讲究，首先就是不能画得太像，若是画得太像，便会让纸人有了灵气，这样纸人就会变成活的，害死扎纸匠，夺走他的肉身；其次就是不能不像，这样的纸人有骨无魂，没有什么用；最后就是给纸人画魂的时候，需要用公鸡血、朱砂等各种红色颜料混着用，这样才能做出一个完美的纸人。 秦宋给纸人画魂的时候，只用了一种红色颜料，因此犯了禁忌，这才差点害了自己。 经过这件事以后，秦宋老老实实地跟在秦老汉身边学习，他再也不敢随便给纸人画魂了，此后爷俩的生活又恢复了正常，再也没有发生什么奇怪的事情了。
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