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古人相信“地心说”，认为地球是宇宙的中心，太阳围绕着地球运转。从地球上看，太阳就像是在一个巨大的“天球”上围绕地球运行，其轨迹就是所谓的“黄道”。古人将黄道均分为十二份，每一份区域附近都有一个星座，合称“黄道十二宫”，在英语中被称为zodiac。单词zodiac来自希腊语，派生自词根zo-（动物），由它的指小形式加形容词后缀-ac组成，字面意思就是“小动物组成的（圆环）”。与它同根的常见单词有zoo（动物园）、zoology（动物学）等等。古人很早就注意到，黄道是一个倾斜的圆环，一端向北倾斜，一端向南倾斜。在巨蟹座（Cancer)附近，黄道的位置最靠北。太阳运行到这里时，正好是夏至，地球北半球天气最热。在摩羯座（Capricorn）附近，黄道的位置最靠南。太阳运行到这里时，正好是冬至，地球北半球天气最冷。在英语中，这两个极限位置就被称为tropic。它来自希腊语，派生自词根trop-（回转），字面意思就是“回转的（位置）”。也就是说，到了这个位置，太阳就要开始向南或向北“回转”了。黄道的最北端就是the tropicof Cancer，最南端就是the tropic of Capricorn。现在我们知道，其实是地球围绕太阳运转。与黄道上的tropic所对应的是地球上的回归线，也就是太阳光在地球上的直射点所能到达的南北两个极限位置。所以单词tropic在现代科学中就表示地球上的“回归线”。the tropic of Cancer就是“北回归线”，the tropic of Capricorn就是“南回归线”。由于在南北回归线之间的区域就是热带，所以tropic又衍生出“热带”之意。它常常采用复数形式tropics，因为热带地区由两条tropic（回归线）组成。比如：In the tropics, there are many passionate beauties. 在热带地区有很多热情奔放的美女。tropic派生出形容词tropical，后面加了一个常见形容词后缀-al，意思就是“热带的”，比如：Who could resist the seductions of the tropical island? 谁能不为这个热带海岛的魅力而倾倒呢？zodiac：[ˈzəʊdiæk] n.黄带，黄带十二宫zoology：[zuˈɒlədʒi] n.动物学tropic：[ˈtrɒpɪk] n.回归线，热带tropical：[ˈtrɒpɪk(ə)l] n.热带的，热带地区的
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