荀彧、荀攸、郭嘉、程昱、贾诩一直被视为曹操“五大谋士”，如同乐进、于禁、徐晃、张辽、张颌被称为曹操“五子良将”。那么，这“五大谋士”究竟谁才是“第一谋士”呢？如同“良将”排名靠的是沙场争斗的战功，“谋士”排名靠的是运筹帷幄的韬略。
荀彧：荀彧属于“王佐之才”，最初侍奉袁绍，后逃归曹操。荀彧向曹操的“献策”关键的有6次，即经营兖州（巩固根据地）、奉迎天子（挟天子以令诸侯）、先南后北（先取吕布再定袁绍）、坚守官渡（画地而守之）、先北后南（先定河北再图荆襄）、出其不意袭取荆州（显出宛、叶而间行轻进）。
荀彧属于战略家，提出的建议往往是“打谁”，而不是“怎么打”。荀彧6次重要出谋划策，基本上囊括了曹操早期全部方略，经营兖州、奉迎天子、先南后北、坚持官渡、先北后南，任何一步差错都可能导致万劫不复。可以说，没有荀彧就没有曹操统一北方奠定曹魏基业。
荀攸：荀攸是曹操的“谋主”，早年刺杀董卓未成，后投奔曹操。荀攸先后6次向曹操关键献策，即离间张绣刘表（可诱而致也）、急攻吕布（布气之未复，宫谋之未定，进急攻之，布可拔也）、袭杀颜良（画策斩颜良）、官渡之战两次焚烧袁绍粮草、先北后南（先定袁绍再取刘表）。
荀攸属于战术家，先后6次向曹操献策，只有第一次曹操没有听取结果张绣、刘表联手挫败曹操，剩下5次都取得了显著效果。不同于荀彧的6次献策都属于战略建议，荀攸的6次献策既有战略建议又有战术建议，甚至分析张绣、刘表“急之相救”缓之“相离”，这正是后来曹操“隔岸观火”诱使公孙度斩杀二袁、曹操进军江东孙刘联手的预演。
郭嘉：郭嘉也曾是袁绍谋士，与荀彧一起投奔曹操，成为曹操最信任的心腹谋士。郭嘉先后4次向曹操献出重要计策，即急攻吕布（说太祖急攻之）、料孙策之死（必死于匹夫之手）、离间二袁（急之则相持，缓之而后争心生）、奔袭乌丸（轻兵兼道以出）。
郭嘉才华横溢而贪财好色，似乎是另一位许攸，正好与曹操趣味相投。郭嘉属于“心理分析大师”，无论是急攻吕布还是料定孙策必死（从而曹操可以抽兵北上官渡）甚至离间二袁、奔袭乌丸，都属于“心理分析”直奔其“人性弱点”。离间二袁与公孙度，《三国演义》将其作为郭嘉遗计，实际属于曹操计谋。不过，这种分析郭嘉与荀攸在伯仲之间。
程昱：程昱是曹操重要谋士，与荀攸同属于战略家兼战术家。程昱先后4次向曹操献出重要计策，即坚守兖州（“微子之力，吾无所归矣”）、谏阻降袁绍（以兖州成就霸业）、谏遣刘备（放刘备去徐州是放虎归山）、料定孙刘联盟抗曹（权必资之以御我）。
程昱最重要的两大贡献是吕布、陈宫袭破兖州时程昱保住了3座城市，另一大贡献就是在曹操失去兖州准备投靠袁绍时及时阻止。程昱3次重要谏阻曹操只接受了1次（谏阻降袁绍），于是曹操任由刘备逃出许都、孙刘结盟抗拒曹操，这才有“三分天下”。如果曹操听取程昱建议，也许只有孙权独自抗击曹操大军，东汉晚年完成国家统一。
贾诩：贾诩本是西凉集团谋士，先后两次指导张绣挫败曹操。官渡之战前贾诩随张绣投降曹操，先后4次向曹操献计，即强袭袁绍（围击绍三十余里营）、谏取江东（不劳众而江东稽服）、离间马超韩遂（离之而已）、谏立世子（提醒废长立幼的危害）。
贾诩是曹操中后期重要谋士，属于荀攸、程昱那样集战略家、战术家于一身的谋臣。更加关键的是，荀彧、荀攸能谋天下而不能保自身，贾诩却因为暗中拥立曹丕而获得“曹二世”的敬重。贾诩在官渡之战、赤壁之战、关中之战3次出谋划策，曹操两次听取都获得胜利，赤壁之战不听而遭受失败。赤壁之战失败曹操感叹郭嘉，其实曹操只要听取程昱、贾诩建议，又岂能有那场惨败？
曹操“五大谋士”中进行排名，第一位显然是荀彧，没有荀彧可能就没有曹操的“干戈济世”。而荀攸、程昱、贾诩这3位在伯仲之间，郭嘉只能垫底。《三国志》称荀彧“王佐之才”，曹操称荀彧“吾之子房”，曹操称荀攸为“谋主”，曹操称程昱“微子之力，吾无所归矣”，这显然不是郭嘉甚至贾诩可比。不过，郭嘉属于曹操心腹谋士，贾诩属于曹操机要谋士，这却是荀彧、荀攸、程昱不可比的。按照贡献或者才华排名，荀彧第一荀攸第二；按照与曹操信任程度排名，郭嘉第一贾诩第二。简言之，荀彧是曹操第一谋士，郭嘉是曹操第一心腹。
