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Carnival 是欧洲文化中的重要节日，在英语文化中也广为人知。和欧洲文化中的其它节日一样，Carnival 也是源于过去欧洲人曾经普遍信仰的基督教。 根据基督教 Liturgical Year 的年度节期划分，每年“Easter 复活节”之前的40天是被称为Lent的斋期，而在 Lent 这一个多月的“苦日子”开始之前，就是庆祝 Carnival 的时间。
由于Easter每年没有固定的日期，因此Lent的日期也是流动的，Carnival也是如此，通常在二月底和三月初。 Carnival 的活动非常丰富，包括Parade巡游，Street Party 街头庆祝，各种舞蹈表演，以及各种源于 Circus马戏表演的节目。在 Carnival 的巡游中，通常会有精美的Float花车，在Venice等意大利城市，人们还会戴上各式各样的Mask面具。 Carnival 同时还是大吃大喝的时节，人们会任性地大量喝酒、吃肉以及各种Rich food，很多地方还会举行Food fight，用食物彼此投掷打仗。这种性质的活动，在英语中称为 Indulgence，相当于中文的“尽情、尽性、张扬”。
巴西里约的 Rio de Janeiro Carnival 是最著名的狂欢节之一，由于二三月份时南半球处于夏季，因此和其它国家截然不同。 Carnival 期间的大吃大喝、甚至用食物进行 Food fight，今天看起来似乎是不负责任的严重浪费，但在历史上，这样做的目的却是为了减少浪费。 在19世纪后期发明 Refrigeration 冷藏技术之前，在二月底、三月初冬季结束时，很多在去年秋季制作保存的肉食及奶制品、已经存储了一个冬天、即将变质，而且随着气温上升、很快就无法继续保存。 这些食物唯一的处理方式，似乎只有把大家聚在一起、尽情地大吃一顿，趁着还没有腐烂变质、把它们全部消耗掉、一点不剩。 事实上，Carnival这个词语前半段的Carn，最初的含义就是指“肉”，相当于今天英语中的 Flesh 这个名词。有些人认为，Carnival后半段的Val，是源于拉丁语中表示“Farewell告别再见”的词语，和今天指学校中毕业演讲的 Valediction 来源相同。 和Carn 这个词根相关的英语词语，还有表示“食肉动物”的Carnivore，表示“屠杀”的Carnage，以及 Incarnation 和 Reincarnation，在某些宗教中表示“转世投胎重新获得肉身”。
有些人还认为“Carnation 康乃馨”这种植物花朵，也是由于颜色和鲜肉相似而得名；但这种看法并没有切实的依据。 还有一个源于 Carn 的词语 Carnal，用来表示 connected with the body or with sex的含义，指和“肉体、性”相关。 英语的法律用语中，就用 Carnal knowledge 来代替 Sexual Intercourse 的说法，含义相当于，在肉体上知道了解某人；这种说法，避免了把 Sex 理解为一种“Action行为”，而是视为Knowledge这样一种“State 状态”，显得更加客观、中性一些。 和源于欧洲的大多数其它节日不同的是，Carnival 有两个截然不同的中文译名，分别是“狂欢节”和“嘉年华”。但严格说来，“狂欢节”和“嘉年华”这两个名称，都和Carnival这个词语的本义有很大差异。 “狂欢节”的说法似乎主要在大陆地区使用，字面含义比较直白，描述的是Carnival的外在活动，也就是“疯狂放纵的欢庆”。相比之下，“嘉年华”的说法，要更加文雅一些，好像最初是源于香港和台湾等地。 “嘉年华”虽然更好听一些，但在描述Carnival的本质精神方面，却不如“狂欢节”贴切。嘉年华实际上是来自Carnival这个词语的音译；在音译时，翻译的重点、是把Carnival这个词语的各个音节对应为中文的单字，含义是否贴切、反而是次要的。
“嘉年华”有时也称为“嘉年华会”，在中文中似乎已经成了独立的词语，很大程度上已经失去了 Carnival 的“放纵、狂欢、胡闹”甚至有些“混乱无序”的本来含义。 在中文语境中，很多被称为“嘉年华”或“嘉年华会”的公开活动或演出，经常被简单地对应翻译为英语的 Carnival；但实际上，很多称为“嘉年华”的活动，无论在设计意图、还是在印象效果上，都要“端庄”得多，和英语中的Carnival的风格内容大相径庭。 |
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