党项人的族源也是比较复杂的，这恰恰反映出我国古代多民族融合的鲜明特点。羌人种落繁多，但因地域辽阔、地形复杂而高度分散、各自为政，长期以来没有形成像汉人那样具有共同心理和文化的民族共同体。人们关心的另一个问题是：西夏皇族的族源究竟来源于哪里？学界目前有两种主要的观点：一种认为拓跋氏本来就是党项羌的土著氏族，另一种观点认为拓跋氏原本为北魏皇胤帝胄，即鲜卑族拓跋部的遗脉。我们着重介绍后一种观点。
早在西夏建国（1038）两百年前的中晚唐时期，就有一则很重要的信息见诸文字：“（北魏）孝文帝迁都洛阳，改为元氏······（唐玄宗）开元（年间）后，右监门大将军、西平公、静边州都督拓跋守寂亦东北蕃也，（拓跋守寂之）孙（拓跋）乾晖银州刺史，侄（拓跋）澄岘今任银州刺史.”（语出《元和姓纂·卷十》“拓跋”条）这里所说的“东北蕃”，指的就是鲜卑族。
西夏皇朝的开创者元昊在给宋廷的上书中也明白清楚地讲到：“臣祖宗本出帝胄，当东晋之末运，创后魏（指由鲜卑族拓跋部创建的北魏，之所以言'后’，是区别于三国时期的曹魏）之初基。”这里的关键词是“帝胄”和“东晋之末运”，也就是肇起于东晋末年的北魏皇朝。《中华历代皇朝全二十八史·辽史·西夏外纪》也有记载：“西夏，本魏拓跋氏之后，其地则赫连国（指十六国时期由赫连勃勃所创建的大夏国）也。”
“胡人”南下中原后，在少数族群中文化较为发达且具有强烈政治意识的鲜卑人，除了在中原先后建立过多个割据政权外，还有为数不少的鲜卑人从东北迁徙到西北，成为当地各种羌人部落的领导阶层。随之生成了一些新的族群：鲜卑族慕容部与烧当羌人结合，形成了曾称霸一时的吐谷浑人、鲜卑族秃发部与发羌人（'发羌’，在这里应该按照古代汉语的发音，译写为'驳羌’‹Bod-rang-skyong-Ljong›，所以，当发羌人与秃发部鲜卑人结合后，就成为了'蕃‹音bō›人’或'吐蕃人’，'蕃’,由当地土著宗教——苯教‹bon›音转而来，也有人认为是藏语'农业’之意，与'牧业’‹bro›相对；'吐’，有人认为是汉语'大’的音转；也有解释为藏语'山南‹iho，吐蕃王室的发祥地›’或'上部、西部‹stod，吐蕃位于中原之西›’之意）结合，就形成了曾与大唐争雄的吐蕃人、鲜卑族拓跋部与党项羌人结合，就形成了党项人······
其中，除了秃发氏与发羌人结合后，不再具有鲜卑特征外，在吐谷浑人和西夏人，作为领导阶层的鲜卑人或多或少地保留了一些鲜卑色彩，如吐谷浑族名就来源于早期鲜卑籍首领慕容吐谷浑的名字，这个名字得到了人们的高度认可且屡屡见于史册。党项的族名虽然来自土著羌人部落的名称，似与鲜卑人毫无关联，但作为其世袭统治家族的拓跋氏，显然仍保留着鲜明的鲜卑记忆。早年，党项群落中共有八个氏族（部落）为著，拓跋氏只不过是其中之一。而在乱世中，能够成功且有谋略地将互不统属的党项人团结起来，直至最后建立边疆民族政权，则非具有高度政治头脑的鲜卑族拓跋氏不可。
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