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当前秦在苻坚的带领下完成一统北方的历史使命时，东晋却迎来了一场噩梦，年近六十的桓温开始图谋司马氏的江山。公元369年十一月二十五，桓温和司马氏的牌面司马昱在涂中会面，共商国家大事。商量的结果是，以桓温的长子桓熙为豫州刺史、假节，并征调徐州和兖州的百姓建筑广陵城，桓温移镇广陵，加强了对东晋的控制。当时，征调劳役频繁，再加上瘟疫流行，死亡的人十有四五，百姓怨声载道。秘书监孙盛为此著《晋阳秋》，真实记录当时的情况。桓温见后勃然大怒，对孙盛的儿子道：“我在枋头确实是失利了，但哪至于像你父亲所说的那样！如果这部书流传开来，小心你全家！”孙盛的儿子吓得心惊肉跳，急忙叩拜谢罪，承诺让父亲修改。孙盛是太原郡中都县人，出身官宦世家，曹魏骠骑将军孙资玄孙、西晋冯翊太守孙楚之孙，年轻时便以博学、善清谈而闻名。孙盛仕途并不顺利，先后担任过陶侃、庾亮、庾翼、桓温的僚佐，亦曾随桓温灭成汉、北伐收复洛阳，一生著述颇丰，以史学居多。孙盛作史有董狐遗风，极重史德，所著的《晋阳秋》是一部两晋断代史，“词直理正，咸称良史”，如实记录了枋头之战。孙盛为人方正严肃，行事严守准则，子孙们虽然也已头发半白，但孙盛对他们却更为严厉。迫于桓温的压力，儿子们一起痛哭叩首，请求孙盛为整个家族百口人的性命着想，删除桓温的黑料。孙盛勃然大怒，没有答应，儿子们就私下做了修改。不料，孙盛已另外抄写了一部，并传送到其他国家。后来，东晋朝廷从辽东人手中得到了这部抄本，与当时版本不同，于是二者并存。由于孙盛的不畏强暴，以及他的丰富经历，后世得以了解当时史实。枋头大败让桓温深感奇耻大辱，恼羞成怒之下，他把罪过归咎于袁真，奏请黜免袁真为庶人，还奏请罢免冠军将军邓遐的官职。是你自己谋划不周、犹豫不决，为何要让我顶缸？袁真很不服气，也上表陈述桓温的罪行。东晋朝廷犯难了，始终没有回音。一气之下，袁真占据寿春反叛，投降了前燕，并请求前燕救援，又派使者到前秦纳款。公元370年正月二十四，豫州辖内的梁国内史朱宪和弟弟汝南内史朱斌暗通桓温，袁真把他们全部杀了。二月二十八，袁真去世。陈郡太守朱辅拥立袁真的儿子袁瑾为建威将军、豫州刺史，又派儿子朱乾之和司马爨（音同篡）亮到邺城请命。前燕以袁瑾为扬州刺史，朱辅为荆州刺史。寿春是战略要地，前燕和前秦全都派兵帮助袁瑾，桓温也派督护竺瑶前来争夺。前燕的军队率先到达，竺瑶与他们在武丘交战，大破之。与此同时，南顿太守桓石虔攻下了寿春的南城。桓石虔是桓豁的庶长子，以勇猛矫捷著称。桓豁担任荆州刺史时，桓石虔一直跟随左右。桓温北伐时，桓石虔亦随同出征。有一次，桓冲被前秦丞相苻健所围，快要被俘时，桓石虔乘马突入，从乱军中救回桓冲，竟无人敢阻截，勇猛之名天下皆知。是年八月，桓温从广陵出发，亲率两万兵力讨伐袁瑾，以襄城太守刘波为淮南内史，统领五千人镇守石头。八月十一，桓温击败袁瑾，将其包围。前燕左卫将军孟高奉命率骑兵救援袁瑾，到达淮河以北，尚未渡河时，恰逢前秦讨伐前燕，被迫返回。之后数月，桓温久攻不下。公元371年正月，袁瑾、朱辅又向前秦求救，苻坚以袁瑾为扬州刺史，朱辅为交州刺史，派武卫将军王鉴、前将军张蚝率步骑两万前去救援。得知消息，桓温派淮南太守桓伊、南顿太守桓石虔等在石桥迎击王鉴、张蚝，把他们打得大败，前秦军后退，驻扎于慎城。正月十七，桓温一鼓作气攻下寿春，擒获袁瑾及朱辅，连同他们的宗族亲属一起送往建康，全部伏诛。持续一年多的袁真叛乱彻底平定，桓温总算是擦干净了自己的屁股。然而，屁股擦干净后，桓温不以为耻，反以为功，还动起了篡位的念头，曾抚枕慨叹道：“男子不能流芳百世，亦当遗臭万年！”当时，有个名叫杜炅的方士，能预测人的贵贱，桓温问他自己的官位能到什么地步。杜炅道：“明公的功勋举世无双，位极人臣。”桓温本想在河朔建立战功，以此赢得更大的声望，然后接受九锡，但枋头之败让他的威名大为受损，加九锡之事暂时搁置。等到攻克寿春，桓温又开始蠢蠢欲动，问郗超道：“这足以洗雪枋头的耻辱了吧？”郗超如实道：“没有。”桓温有些意兴阑珊。过了许久，郗超到桓温的住所留宿，半夜时分对桓温道：“明公难道没有考虑什么吗？”桓温反问道：“你是不是有话对我说？”郗超道：“明公承担着天下重任，如今以六十高龄，却在一次大规模的行动中失败，如果不建立不世之勋，就不足以镇服、满足百姓的愿望。”桓温连忙问道：“那该怎么办呢？”郗超道：“明公不做伊尹放逐太甲、霍光废黜昌邑王那样的事情，就无法建立大的威势与权力，镇压四海。”暗示他废黜皇帝。桓温历来怀有此心，对郗超所言深以为然。既然废立，必须找个理由，但司马奕平素谨慎小心，没有什么过错。苦思冥想下，他们想出了一个下三滥的手段，污蔑司马奕阳痿。于是，东晋民间忽然多了一个传闻，说司马奕很早就患有阳痿，他的三个儿子根本不是他的种，而是由他的宠臣相龙、计好和朱灵宝等人与田氏、孟氏两位美人所生，一旦司马奕驾崩，江山就要改姓了。不管在什么年代，床笫之事都是爆炸性新闻，何况是皇帝。一时间，谣言满天飞，街头巷尾都在议论，司马奕欲辩无词。几个月后，谣言发酵得差不多了，桓温开始进行第二步。是年十一月十三，桓温抵达建康，含蓄地劝说褚太后废黜司马奕，立丞相、会稽王司马昱为帝，还草拟了诏令进呈给褚太后。当时，褚太后正在佛室烧香，内侍报告道：“外边有紧急奏章。”褚太后倚门看奏章，刚看了几行字就道：“我本来就怀疑是这样！”看到一半，褚太后向内侍要来笔加上了这样几句话：“我不幸遭受种种忧患，想到死去的和活着的，心如刀绞！”同意了桓温的请求。褚太后为什么要这么说、这么做呢？她是真的也怀疑司马奕阳痿吗？我觉得，她很可能已经获悉了桓温的阴谋，自知无法阻止，干脆配合一下，既能保全司马奕，也能保全自己和家人。十一月十五，桓温将百官召集到朝堂，名义上是商议，其实是告知。事起突然，群臣面面相觑，但谁也不敢提站出来反对，算是全票通过。但兹事体大，就连桓温都有些惴惴焉，宣布之后不知所为。这是一个奇葩的局面，桓温和大臣们大眼瞪小眼，谁也不清楚废帝的具体流程。最终，还是王彪之命人取来《汉书·霍光传》，照葫芦画瓢宣布褚太后诏令，废黜司马奕为东海王，以丞相、录尚书事、会稽王司马昱继承皇位。按照流程，司马奕先戴着白色便帽，身穿单衣，走下西堂，乘着牛车走出神虎门，群臣叩拜辞别，哭成一片。然后，桓温率领百官以及皇帝车乘，到会稽王的官邸去迎接司马昱。司马昱先在朝堂更衣，戴着头巾，穿着单衣，面朝东方流涕，叩拜接受印玺绶带，即皇帝位，是为晋简文帝。成功废黜司马奕后，桓温开始实施第三步，清除朝廷中的异己势力，尤其是司马氏的实力派，首当其冲的是太宰武陵王司马晞。司马晞是司马睿第四子，司马昱的异母兄，不仅地位尊崇，还喜好习武练兵，遭到了桓温的忌恨，以为他是针对自己。动手之前，桓温向王彪之交底，王彪之道：“武陵王是皇室尊者，没有明显罪过，不能随便废黜。您要建立贤明的形象，应当尊崇辅佐王室，与伊尹、周公具有同样的美德。兹事体大，应该再考虑下！”桓温不耐烦道：“我已经决定了，你不要再说了！”十一月二十一，桓温进上表章称：“司马晞收罗招纳轻浮之士，儿子司马综自负残忍。袁真叛逆，事情与他有牵连。近来他猜疑恐惧，将会成为祸乱的缘由。请求免除司马晞的官职，以王归藩。”司马昱不敢不从，还免除了司马晞的世子司马综、梁王司马逢等人的官职，桓温又让心腹魏郡太守毛安之率领所部宿卫皇宫。连司马晞都敢动手，其他人更是不在话下，桓温开始大开杀戒。殷浩去世时，桓温曾派人送信去吊唁，殷浩的儿子殷涓没有答复，也没有回礼，而是和司马晞一起游玩。广州刺史庾蕴是庾希的弟弟，一直和桓温有隔阂。桓温厌恨殷涓、庾蕴宗族的强大，想要灭掉他们。闰十一月十七，桓温派弟弟桓秘逼迫新蔡王司马晃到西堂自首，称与司马晞及他的儿子司马综、著作郎殷涓、太宰长史庾倩、掾曹秀、舍人刘强、散骑常侍庾柔等阴谋反叛。庾倩和庾柔都是庾蕴的弟弟。司马昱明知这都是诬告，但他无能无力，只是对着桓温流泪，桓温不为所动，把他们全都抓起来送交廷尉，等待他们的将是一场浩劫。
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