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故事发生在清朝顺治年间，北峰山的山脚下生活着一个叫刘自在的农夫。刘自在为人老实本分，干活舍得出力，还经常帮村民们解决问题，被村民们所看好，争着将自己的女儿嫁给刘自在为妻。 经过一番挑选后，刘自在选了村长的女儿王氏为妻。二人分工明确，男主外，女主内，日子过得安宁而幸福。第二年就生下一个虎头虎脑的儿子取名刘明玉，让旁人羡慕不已。 有了儿子后，刘自在干活更加卖力，发誓要给妻子和儿子创造更好的生活条件。为了达到这一目标，他承包了十亩荒地，大刀阔斧的干了起来，然而没几天就累得筋疲力尽的。
王氏心疼自己的丈夫，就拿出自己的嫁妆，让丈夫去买一头小牛回来。刘自在将小牛买回来后，在院中垒起牛圈，每日带着小牛下地干活，倒也省了不少力气。他也常常为买牛的决定庆幸不已。 日子一天天过去，刘明玉渐渐长大。刘自在夫妻俩对刘明玉百般疼爱，只要刘明玉不祸害家中的那头牛，其他的干什么都行。然而天不遂人愿，刘明玉对夫妻俩准备的玩具不感兴趣。 与此同时，夫妻俩发现，刘明玉对家中的小牛非常感兴趣，只是这种兴趣对小牛来说实在是一种伤害。原来，每次刘明玉见到小牛，总是会变成一副怒气冲冲的样子，随即就拿起鞭子去打小牛。
时间一久，小牛每次见到刘明玉，都会吓得瑟瑟发抖，它怎么也不明白，自己的这个小主人好端端的为何会打自己。刘明玉也不明白自己为何会这么做，只是每次都控制不住自己。 刚开始，刘自在以为刘明玉下不了多重的手，也就没有在意。直到有一天，他带着小牛下地干活时，小牛突然晕倒在地里，刘自在这才发现小牛身上的问题大了，他忙不迭的将兽医请到家中。 兽医看过小牛的情况后，说它这是因为长期挨打导致的体力衰竭，若是再这么下去，这头小牛怕是保不住了。刘自在送走兽医后，将刘明玉叫来，让他不要再对自家的小牛动手，不然见一次打一次。
刘明玉虽然嘴上答应下来，心里却不以为意，他每次见到小牛，该打的一下不少。刘明玉的举动惹怒了刘自在，他找来板子，狠狠地揍了儿子一顿，却因此遭到了数落，问题还没有解决。 经过一番观察后，刘自在发现小牛确实没有惹到刘明玉的地方，那么问题就一定出在刘明玉身上。他们为刘明玉请来郎中，郎中开了一些安神的方子，却没有什么作用，一时间，夫妻俩愁眉不展。 有一天，当刘明玉再次打小牛的时候，刘自在挡在黄牛面前，告诉刘明玉要打小牛的话，先打他这个父亲。刘明玉听后眼中闪过悲愤之色，却控制不住自己的身体，挥鞭朝着刘自在打去。
正当刘自在准备承受儿子的殴打时，一声怒吼传来“住手！”话音未落，一个年轻的道士出现在刘自在的院子中，只见他一挥拂尘，刘明玉手中的鞭子立马飞了出去，摔在地上。 刘自在面对这突然的变故，第一时间将刘明玉护在自己的身后。年轻道士见到这一幕后唏嘘不已。他指着家中的小牛对刘自在一家人说道：“施主，这件事情其实怪不得刘明玉，都是它上辈子造的孽！” 刘自在一家人听得满头雾水，他们搬来凳子，请道士坐下并指点高明。道士一点也没摆架子，大大方方的坐了下来，并和刘自在一家人讲明缘由。他表示，其实这小牛的前世和刘明玉有仇。
当时的小牛还是一个人，只是这个人有些贪心，为了能够多赚些钱去赌，竟然做起了人贩子，他先后拐卖了二十多个孩子，将他们卖到远处，让孩子的父母和孩子分离，从此天各一方。 那些孩子们被买走后，命运不尽相同。最幸运的孩子也不过是有一口饱饭可以吃，不幸的孩子却到山中做了苦力。没多久，那些孩子们就纷纷夭折，他们发誓，若是能重生，一定要报复那个人贩子。 这一世，人贩子转世成一头小牛，而刘明玉则是之前被拐卖的孩子之一，之所以会对小牛出手，完全是因为有前世的怨恨在里面，都是小牛造的孽，和刘明玉无关。刘自在一家人恍然大悟，他们问道士是如何知道的。
道士对他们言明，自己上一世也是个被拐卖的孩子，他在修行的过程中觉醒了上一世的记忆，就四处寻找那个人贩子的转世，终于在今天被他找到了。若是刘自在一家人不嫌弃，这头小牛可以交给他处置。刘自在心想这样也好，就将小牛交给了道士。后来，道士罚小牛做了一辈子的苦力，最终力竭而亡。而刘明玉见不到小牛，也没有再出什么幺蛾子。他按照自己的节奏顺利长大，娶妻生子，过完了平凡的一生。 |
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