如果有人问你，人类最喜欢的动物是什么？你大概会猜是狗，或者是猫。因为狗的忠诚，猫的温驯恰恰代表了人们生活中所需要的两种品性。然而一项全球性的民意调查却否定了这个臆测。它的结果显示，人类最喜欢的动物是老虎。
这个结果是否出乎你的意料？千万不要怀疑此次调查的公正性，它是由世界著名的电视频道——“动物星球”组织的。调查的问题也非常简单，那就是说出你最喜欢的一种动物。有来自亚洲、欧洲、非洲、美洲等世界许多国家和地区的至少5.3万人接受了调查，人们都根据自己的喜好回答了问题。最后，老虎得到了10902票，占总票数的21％，成为人类最喜欢的头号动物。这个结果，着实让人吓了一跳。老虎是动物中最凶猛和最强大的种类，它们代表了力量、勇猛与威严。老虎号称“兽中之王”。静寂的森林中只要一声低沉的虎啸传来，所有的动物便会立刻警觉起来，瞬间消失得无影无踪。对于老虎的敬畏也包括来自人类的一份。那为什么老虎还会票选成为人类最喜欢的动物呢？老虎是猫科哺乳类动物中进化得最为完美的物种，它在整个自然界生态系统中，处于物质与能量流动的顶级位置。然而如此强势的老虎，却有着谜一般的来源。时至今日考古学家和分子生物学家都无法断定虎的起源。虽然老虎是猫科哺乳类动物中进化得最为完美的物种，但是它却拥有谜一般的来源。关于虎的进化年表和地理分布，生物学界还有许多不明之处。就目前达成共识的部分来看，虎起源于亚洲，并且只在亚洲生存和发展，是典型的亚洲特产动物。
有人认为虎起源于东亚，而后向两个方向分散。向西：穿越中亚北部的森林与河流水系，左转向南到达印度；向东进入中亚山区，进而踏入东南亚、缅甸、越南、印尼列岛，从那里进入印度。也有些权威学者认为虎起源于西伯利亚，当冰川纪的气候变化导致这里不适于生存时，虎便向南分散寻找温暖的栖息地。不过，根据化石记录和骨骼分析，老虎最早活跃于亚洲中南部，即中国的湖北、四川、湖南一带。气候的变迁促进了动物群的演变、分化和迁徙，虎便从发源地向着亚洲北部、西部、南部等各地区逐渐扩散，分布面积逐渐扩大。吉林省珲春自然保护区管理局使用国际野生生物保护学会（WCS）捐赠的红外线照相装置拍摄到中国第一张野生东北虎的照片。
WCS俄罗斯项目工作人员正在给野生东北虎上无线电项圈。
老虎是动物中最凶猛和最强大的种类，它们代表了力量、勇猛与威严。这一点，单从老虎雄伟的体态、绮丽的毛色就能看出一二。老虎的体长一般为140～280厘米，尾长60～110厘米，肩高95～110厘米，重95～175公斤。在吉尼斯纪录中，最重的老虎可以有410公斤。
老虎的头圆而小，嘴边有长而硬的虎须。额骨两侧隆起，中央凹陷坚硬，呈现圆拱形。它的眼睛大、耳朵小、鼻孔呈梨形且具有肉质，还有呈倒三角形的鼻镜。随着年龄的增长，老虎的鼻镜的颜色会越来越深。在虎眼的上方有一块白色区域，因而有“吊睛白额虎”之称。在虎的前额，有酷似汉字“王”字的黑纹，正因为如此，老虎也有“兽中之王”的美誉。老虎从不轻易地消耗体力，捕食的方式多采用突然猛扑的袭击方式。每一只老虎都有属于自己的脸谱和条纹。这就像是人的指纹，绝不会有完全相同的两枚指纹一样。一般情况下，老虎通体呈橙黄色，只有腹部以及四肢的内侧为白色。在虎背上会有双行的黑色纵纹，尾巴有条形或是环形的斑纹。由于虎的活动范围不同，虎的皮毛色彩也存在着一定的色差。一般来说，北方的虎会比南方的虎体色更浅一些。东北虎是颜色最浅、皮毛最厚的一种。东南亚的虎则是体色最深的。
这些条纹，让老虎不仅在森林中，甚至在干枯的草原里都具备了完美的保护色。有趣的是，不同的虎身上条纹的数量也不尽相同，华南虎身上的条纹最少，其次是东北虎、孟加拉虎、东南亚虎，而条纹最多的则是那些生活在岛屿上的老虎。老虎们学会了躲避风雨和炙热阳光的生存技巧，并掌握了捕猎普通食草野生动物的本能。在虎嘴两侧会有20～30多对长短不一的虎须。通常情况下，雄虎的虎须要比雌虎的更长更粗一些。千万不要小看这些虎须，它们可是老虎的测量器。由于虎须又长又硬，根部具有灵敏的神经末梢，伸展范围覆盖了整个脸部。因此老虎可以凭借虎须来判断物体间的距离和相对位置。
在光线很弱的地方，虎须就是老虎的第二双眼睛。以经验而论，一般凡虎须展开的宽度能够通过的地方，老虎的身体也能顺利通过。这对于生活在森林中的老虎来说十分重要。还有最重要的一点，虎须是可再生的，即使脱落了还能重新生长出来。老虎虽然身体庞大，但在行走的时候却是悄然无声的。这不能不归功于它的种族——猫科所具有的特点。猫有猫垫，同样虎掌上也有类似的足垫。足垫上没有毛，但能够减弱因为行走而带来的声音。虎爪是老虎在捕杀猎物、划分领地时强有力的武器。不论是牛皮、鹿皮、野猪皮，老虎都能用它的虎爪轻易地撕开。
闲时，老虎们还会用自己的利爪在树干上划出一道道痕迹作为自己的领地标记。平常的时候，老虎会把它的利爪参在爪鞘里。爪鞘是由虎掌脚趾末端那最末一节的骨节演化而成的。当趾骨上的屈肌放松时，爪就会自动收回到爪鞘中。当老虎在搜寻猎物的时候，它们就会收起虎爪，悄无声息地行走于丛林中，看起来就像在丛林中滑行一般。每只老虎都有自己的进食习惯，对于那些小动物更是柔韧有余，即使上树也不在话下。中国人有句老话叫做“老虎屁股摸不得”。其实让人生畏的不是老虎的屁股，而是老虎的尾巴。老虎的尾巴长不过1米，但是却有25～30节尾椎骨组成，它可以为老虎在高速奔跑和转向时调节中心和保持平衡。它还是老虎进攻和防御的重要武器，往往能给在背后袭击老虎的人以致命的一击。
不过人们也可以通过虎尾进一步了解老虎当下的状态。如果老虎的尾尖微微地翘起，不停地抖动，同时还伴随着低沉的吼声，这说明老虎已经处在戒备状态了——禁止靠近，否则后果自负。如果它只是轻摇尾巴，并伴有“喷喷”的鼻音，那是老虎在向你表示友好和亲昵。闲时，老虎也会用尾巴赶赶苍蝇，或是与其他同类进行交流。在非洲的广阔草原上，华南虎已经在进行有效的繁育和野化。
每只虎都有自己的进食习惯。有的一顿就能吃掉27公斤的肉，剩下的就弃之不顾了；有的则要用几天的时间把一头猎物吃掉；还有的喜欢吃“烂”肉，这样的肉更容易下咽。但无论怎样，老虎都知道：猎到的食物一定要好好保管才行，有的老虎会把猎物藏进矮树丛中，再盖上土、落叶和石头。有的还会把猎物藏在浅水中，这样不仅可以断了猎物散发出来的气味，又有了一个既方便喝水，还方便乘凉的进餐环境。
老虎一般不喜欢追击猎物。它们总是晃着尾巴，在自己的地盘上优哉游哉，偶尔到常去的地方去看看是否有美食出现。它们的漫步看似随意，实则在随时锁定目标。它们惯用的战术就是围着猎物远远地转圈，直到找到最佳的猎杀路径。为了悄无声息地接近猎物，它们会将后爪踩进前爪印中，蹲伏着悄悄逼近，届时准备凌空一跃，精准地落在猎物背上靠近脖子的部分。只需一口，猎物往往在35秒～90秒之间就送了命。如此精准的算计，老虎的成功率一般在90%。老虎惯用的战术就是围着猎物远远地转圈，直到找到最佳的猎杀路径。如果一击不中的话，老虎就会就此放弃，不屑再去浪费力气去追赶猎物。老虎还知道知足常乐，一旦它当天捕到猎物了，就不会去威胁其他猎物了。因而会有人看到老虎在一边进餐，而雌鹿带着小鹿在不远的地方悠闲地散步。
求偶期的老虎充满热情，它们求爱和示爱过程异常地繁琐。雌虎在3岁左右首次发情，之后每25天一次，直到交配受孕。发情的时候，雌虎会在地盘边缘转悠，不断把带着麝香味的黏液混合了尿液洒在地上，再加上永无休止的吼叫，宣告着它生育期的到来，直到有一只或几只的雄性应召而来。为了争取交配权，雄虎间必经一场恶斗。而雌虎只是在旁边整理光滑的皮毛等待胜利的一方。求偶期的老虎充满热情，它们求爱和示爱过程异常地繁琐。
东北虎林园，一只刚出生六天的小东北虎还未睁开双眼。东北虎林园，一只刚出生的小东北虎在喝奶。
老虎的孕期仅有短短的15周。新生的幼仔体重在1.1公斤，身长22～39厘米。刚出生的虎仔是没有视力的，这样可以让它们在妈妈外出捕猎时乖乖地待在虎穴之中。两个星期后，幼虎们就可以睁开眼睛。两个月后，它们已经可以品尝肉的滋味了。等到八个月大，幼虎的游戏时代结束了，它们必须开始学会猎捕。能够存活到两岁大的幼虎，就要独自离家去建立属于自己的王国了。而它们的妈妈则再次进入发情期，开始呼唤最强壮的雄性前来交配，生命之轮将再次转动。
