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公元1564年，明朝与倭寇的战争已步入尾声。先前还是重灾区的浙江、福建两省，已经因连续不断的军事追缴而趋于平静。但在以潮汕为核心的粤东水域，依旧有大批海贼和潜在支持者在积极联动。他们往往以南澳岛为后盾，尝试在大陆上构建私有堡寨，进攻官府所掌握的卫所城池。
正因如此，只要官军无力进行清缴，那么闽粤两省的海禁难题就无从解决。大批逃难倭寇的抱团集中，也注定了南澳岛必将成为双方下一次激战的绝对焦点。早在1563年的仙游之战过后，福建大部分地区的倭寇隐患就已被戚继光所排除。与此同时，一直在以粤东为基地的飞龙皇帝张琏，也在俞大猷的联系打击下节节败退。最后不得不率残部驾船遁逃，渡海定居于苏门答腊岛的华裔重镇--旧港。至于同样源自潮汕的另一位海商头目林道乾，索性与部下一同去尚未开发的台湾躲避。
然而，明朝官军的胜利其实很不彻底，经常需要为抓大放小而诏安部分倭寇分支。比如以漳州人吴平为首的海贼集团，就提前宣布独立单飞，并在俞大猷的安排下回祖籍梅岭镇驻屯。作为必不可少的交换条件，他们承诺不在与官军兵戎相见，甚至会为抗倭作战提供人员或舰船。结果却是两头占便宜，打着官方授权的名义招兵买马，并将不少流散在外走私武装都收归门下。加之所在的诏安县地形适于防守，不仅四面环水还只有狭窄水道通往外海，所以很快演变为各路叛军的栖身之所。
当然，吴平的举动也很快引来当局关注。但一系列新旧问题交相辉映，却让负责该防区的俞大猷已无暇他顾。首先是在1564年4月，珠江流域爆发了以水师民团为首的柘林兵变。一些倭寇旧部也以南澳岛和梅林镇为基地，或多或少的协助叛军行动。这让明朝官军不得不把主力抽调回省城广州布防，甚至征调葡萄牙商船来为自己作战。接着，吴平自己也选择先下手为强，从6月起集结部众袭扰福建各地，让刚刚缓和的海防形势又再度恶化。
于是，明朝方面只能再次寄希望于戚继光，要求他把数量非常有限的精兵带去漳州。但在一切准备妥当之前，他也只能靠有限的驻军进行被动防御，等待真正主力由浙江抵达。因而在整个1564年里，吴平都得以在漳州沿海为所欲为。
到了1565年春季，近万人的明朝官军终于准备就绪。为了能一劳永逸的荡平对手，戚继光决定采取稳妥的海陆夹攻之策。由自己率领陆上主力，从距离战场最近的漳州府城前往诏安县。另有傅应嘉指挥的新建水师，从设在金门的基地开往梅玲，在东西两个方向上形成包抄。可能是过去数年的战果积累，让大部分倭寇都对戚家军心生忌惮。吴平甚至不愿意防御自己精心构筑的三座堡垒，直接选择携全体成员进行转移，用提前打造的百余艘小型舰船出海。而被他们相中落脚点，自然是距离不远且总为走私团体所青睐的南澳岛。
事已至此，官军针对吴平等人的行动似乎就应告一段落。但此时的东南沿海，已不存在第二个有相同规模的倭寇集团。这就让明朝方面得以放开手脚，尽全力对堪称万恶之源的南澳岛展开专项围剿。戚继光便在当年8月，将自己的指挥部搬迁至梅岭，让士兵进驻对手先前建造的营垒。同时还不断派人征收渔船，再装满石头后开至烈屿、宰猪、大沙等地，堵塞那些可能被用于突围隐藏的外围岛礁。等到南澳岛上的对外供给被切断大半，才不紧不慢的谋划登陆方案。另一方面，南澳岛上的倭寇也有构筑一系列坚固营地。但全岛的总面积毕竟有117.73平方千米，光海岸线的总长就达94.3千米。尽管岛上还有高588.1米的大尖山，可以供观察者俯览大片浅滩，却必须通过成片丘陵才能与低洼处取得联系。因而更方便小股人马偷偷藏匿，而不适合应付强敌进攻。吴平麾下虽还有15000多人，却因地形限制而被分割在岛屿各头。他所能采取的最佳应对之策，就是利用山地搞偷袭，不断消磨明军的追剿意志。同时也做好了最坏打算，准备着迅速乘船躲到海上。
公元1565年9月22日，等不来俞大猷的戚继光决定强攻南澳。由于此时的明军水师已用上大福船等专业战舰，所以并不担心在水面同倭寇的小艇遭遇。参与陆战的戚家军主力，则在距离对手主营地约30里的龙眼沙靠岸，然后迅速向着吴平本人的所在位置挺进。此外还另行安排左右两翼协助，分别对准岛上的不同区域，用仰攻手段牵制其他营垒的倭寇偏师。
面对大股官军的全面进攻，吴平很快就做出了相应调整。或许是出于对部分下属的不信任，也可能是担心岛上地形不利于守军集结，他打算直接用一场精心安排的伏击搞定对方主力。随即在远离沙滩的丘陵中安插2000心腹，再让小股散兵前往海边挑选诱敌。可惜，戚家军本就是以山地战起家，又有非常丰富的抗倭经验。故而对万变不离其宗的计谋比较无感，选择继续在滩头位置上安营扎寨。
如此一来，岛上形势的走向便迅速不利于防守者。首先就是明军水师拥有比较明显的制海权，并提早在可能的对接岛礁设置障碍。这让倭寇们无法就近寻觅藏身窝点，也不可能再从大陆支持者那获得交易补给。足足15000人的队伍，只能在各自的有限空间内迅速消耗物资。其次，破碎的丘陵地形覆盖大部分面积，让分头扎营的倭寇不能有效策应。特别是在需要应付3路进攻的情况下，都不敢冒险派人跑去协助其他盟友坚守。如果再考虑到俞大猷等人的部队尚未抵达现场，那么持续静坐便是戚继光所能达成的最理想局面。
果然，双方的对峙仅仅持续3天，吴平便看出这样的死局非常危险。因为阵营是由来自潮汕、漳州、泉州、莆田、福州或浙东的无数海贼、走私团体或陆上盗匪拼凑而成，甚至还有部分来自九州与琉球的外籍佣兵，所以在本质上容易相互猜忌。如今又被外力压制隔绝，自然有很多人要倾向于缴械投诚。因为主动率部出营，猛攻还在滩涂休整的戚家军主力。结果却被严阵以待的后者迎头痛击，只能在退回原地后静观其变。戚继光也不失时机的派人到各初巡回劝降，很快就招来大批倭寇的乖乖就犯。
10月4日，姗姗来迟的闽粤两省部队，终于由俞大猷和汤克宽率领抵达南澳前线。官军规模也立即暴涨到30000多人，开始分两路向吴平所在的主营发起致命夹攻。后者眼看自己大势已去，只能再度命人出海撤离。稍后却遭蹲守水师的半路截击，只剩40艘小船和800余人得以暂时脱离。至此，向来被倭寇视为“最后阵地”的南澳岛，也终于被明朝军队所短暂控制。
不过，戚继光等人在南澳岛之战的大获全胜，依旧没能解决东南海岸的倭寇问题。由于兵力太过有限，又将重点拘泥于追杀匪首吴平，以至于让尚在顽抗的林道乾、曾一本都获得喘息之际。好不同意清缴成功的岛屿，也将在稍后再度为倭寇所重新控制......
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