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AK-74在冷战时期广泛装备苏联军队，并在阿富汗实战过，这支AK-74就是被阿富汗游击队员缴获的。它实际上是一种小口径的AKM，许多部件几乎是一样的。苏联在效仿西方在其未来武器设计中采用小口径子弹方面出奇地缓慢。也许是由于已经服役的AK-47和AKM数量巨大，使得这种改变不被重视，所以直到70年代初才研制了新的小口径子弹。随着时间的推移，人们发现新子弹的口径为5.45mm×39，并注意到了第一批发射该子弹的武器。随着时间的推移，知道了这种武器被称为AK-74，后来这种武器就开始全面生产，以满足苏联红军的需求；随着时间的推移，AK-74大批量装备给其他华约武装力量。AK-74无非是AKM为了适应新子弹而进行的改进。它在外观、重量和整体尺寸上与AKM几乎完全相同。不过也做了一些改进，如采用了塑料弹匣，还有一个突出的枪口制动装置。有采用普通木质枪托的版本，也有采用折叠式金属枪托的版本。与AK-74有关的一个值得特别提及的事项是使用的子弹。为了获得最大的杀伤效果，AK-74采用了5.45毫米口径的子弹，设计者采用了一种非常有效的设计，其钢芯子弹的弹头是空心的，重心远远靠后。这样做的效果是，当弹头击中目标时，弹头会发生变形，使后部的重量保持前进的动力，从而使子弹翻滚。这样一来，小口径子弹对目标的影响就会远远超过其横截面积。其杀伤效果和美国的M193 5.56毫米小口径子弹差不多。上面一支是AK-74，下面是一支AK-47作为对比。AK-74的金属折叠枪托是镂空的，注意突出的枪口制退器和棕色塑料弹匣。还有照片里5.45毫米子弹(上)和7.62毫米x39子弹之间的尺寸差异。
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