吃羊，看似是一件小事，但是吃匈奴的羊，对苏武来说，事关个人气节和国家尊严，是万万吃不得的。《苏武传》中记述了苏武的两次自杀，第一次是在得知副使张胜参与虞常等人的谋反，“欲自杀，胜、惠共止之”，幸亏张胜和常惠制止了苏武的自杀。如果这一次苏武真的自杀了，那他到底参与没参与虞常等人的谋反就有口说不清了。第二次自杀是在“单于使卫律召武受辞”时，当着汉朝使团和卫律等人的面“引佩刀自刺”，用佩刀自杀。这次，苏武当着卫律等人的面自杀，一是表明了自己绝不投降的决心，二是不愿以汉朝使者的身份让卫律等人审判自己，自杀以证自身清白，捍卫国家尊严。苏武的自杀，引起了单于的注意，很是钦佩苏武的气节，因此越来越想招降苏武。于是想趁着审判虞常等人的机会招降苏武。但，苏武在面对卫律的威逼利诱不为所动。越是这样，单于越想招降苏武，把苏武关在地窖中，不给苏武饮食，苏武靠着吃雪、吃毡毛活下来。苏武做这一切的动力就是捍卫汉朝的尊严。匈奴无奈之下，让苏武去北海牧羊，但不给苏武提供饮食，目的就是想让苏武陷入绝境，消磨苏武的意志，使苏武动摇。这个时候，苏武如果吃了匈奴的羊，就给匈奴提供了口实，就再也没有资格谈气节，谈尊严了。在荒无人烟的漠北，杖汉节牧羊，一坚守就是十九年，苏武为的就是捍卫个人的气节，国家的尊严。无论如何，都不能吃匈奴人让他放牧的那批羊。
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