1971年记者见面会，有一位美国乒乓球运动员问周总理：“请问您对嬉皮士有什么看法？”当时全场哗然。

要知道“嬉皮士”在当时来说是被人们所不耻和批判的一个社会群体。周总理先是愣了一下，随后他几句话就化解了当时的尴尬，还赢得了一阵热烈的掌声。

当时中美两国还没有建交，处于破冰的阶段。所以周总理打算举办一场乒乓球比赛让两国关系热络起来，为了让比赛更热闹，还邀请了加拿大、英国等四个国家的运动员一起参赛。

4月10日，周总理亲自接见了各国的队员和记者们。在会面要结束的时候，周总理亲切地问大家：“你们吃得习惯中国菜吗？睡得好不好？还有没有什么问题要问？”

当时美国代表团中有一个叫科恩的学生，他的身份有点特殊，他既是一名乒乓球运动员，也是一位备受争议的“嬉皮士”。因为这个身份，他时常得不到家人的理解 ，这让他很自卑。

于是他壮起胆，借机向周总理提了一个问题，希望这位领导人能为自己解答人生的困惑，他说：“请问您知道嬉皮士吗？您对他们有什么看法？”

问题一出，全场的所有人都紧张极了，有的人还发出了唏嘘的声音。很明显，他们认为在这种时候，怎么会有人问这种不合时宜的问题呢？

要知道当时美国社会都对“嬉皮士”有非常深的误解，“嬉皮士”对大多数来说意味着离经叛道、堕落丑恶，很多人都看不惯嬉皮士的作风，甚至对他们嗤之以鼻。而在当时的中国，“嬉皮士”的价值观很明显也是不能为人们所接受的。

周总理对这个问题似乎也有些意外，他愣了一下，但马上微笑起来，慈祥地对科恩说：“这么看来，你也是一个嬉皮士吧。“科恩点了点头。周总理继续说：“每个人都有选择自己生活方式的权利，像你们这样的年轻人渴望真理，所以你喜欢去做各种尝试，通过尝试去找到适合自己的路，我很佩服你们年轻人这样的精神和干劲。”

说完周总理又看着科恩说：“但是如果你们发现不对的时候，就要及时地改变，你说对吗？”科恩眼眶眨泪地点了点头。对周总理的这番话，他再赞同不过了。因为在此这前，他从未听到任何一个人对“嬉皮士”有如此正面而友好的看法，从未！

周总理的话音刚落，全场立刻掌声雷动，大家都被他的这一番回答深深折服了。科恩的灵魂在那一刻仿佛得到了救赎。

会后，他激动地把周总理的讲话一字不差地告诉了远在美国的母亲，并且说：“我好像在今天得到了重生！”

科恩的母亲听后喜极而泣，非常激动，若不是当时条件不允许，她甚至都想亲自来一趟中国，当面向周总理当面表达谢意，感谢他一席话挽救了自己的儿子。

作为一国的总理，他可以像老父亲一样慈祥地与年轻人进行诚恳的交流，为他们指引方向，对科恩这样的年轻人来说，影响无疑是巨大的。

这场会面的消息很快被报道出去，霎时间轰动了全球。这个消息传到美国不到10个小时，尼克松总统就发表声明，宣布了五项改善中美关系的新举措，为中美关系跨出关键性的一步。

这一段被称为“乒乓外交”的中美破冰历史，充分展现出了周总理高超的外交智慧，让中美关系开始了崭新的一页，他不愧是“中国外交第一人”。