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西汉承秦制，实行的是郡县两级地方政府制。全国一共100多个郡，平均一个郡管辖10～20个县。后世史家多推崇汉制，认为从汉到清，以西汉两级地方政府制是最好的。西汉后期，为加强对地方政府的监管，把全国划分为13个州，每州包括数郡，然后每个州派遣一个刺史，刺史属监督官员，代表政府去巡察地方治理。到了东汉，刺史成了常驻地方的最高行政军事长官，被称为州牧。这样地方政府就成为州、郡、县三级架构。 经过六朝演变，到了唐代，州取代了郡，郡这个编制消失了。这个时候的州比东汉的州小了很多，唐代有358个州，不过唐代的县和州又都各自分大中小三级。武则天以后，唐开始设观察使，全国分为10个道，每个道设一名观察使，观察使最初也是属于御史类官员，行监察地方治理之职。边防重地的观察使有更大的授权，可以对地方事务随宜应付，临时得以全权支配，这种观察使就是节度使。同汉代发展轨迹一样，后来观察使和节度使常驻地方，就成了地方最高长官。于是，唐代地方政府也由县、州二级变成了县、州、道三级。后来的事大家都知道了，节度使权力太大，尾大不掉，遂成藩镇割据形态。唐最后亡于此。 到了宋代，还是三级地方政府制，但取消了道，建立了路，全国分为15～20个路，每个路有4个平行的长官，分别管兵工民事、财务、司法、救恤水利，这样宋代的府（州)、县两级就要奉承四个上司。宋代与唐代的另外一大区别是进一步压缩了地方权力，地方军权、财权全部集中到中央。 到了元代，在沿袭宋代路、府（州）、县的基础上，创立了一个沿用至今的新概念—省，省的本义是行中书省，中书省就是宰相府，元朝的意思就是中央宰相府派遣一个分支机构到地方上掌权，其长官相当于外驻的一个宰相。这同汉之刺史、唐之观察使有很大不同，汉、唐初衷是监督监察，渐而发展为地方最高机构，元朝的省则是中央直接派出分支管理机构，这是因元属少数民族掌权，不放心地方，所以由中央直派。 到了明代，省建制成为正式的最高地方政府编制，长官改称为承宣布政使，省这一名字也改为布政使司，全国分为13个布政使司。明朝时的巡抚与总督不是常设官职，临时有事才设立，事完撤销，所以最高地方长官是布政使。明代在布政使司和府州这一级之间又产生了一个新层级，这个层级是布政使司派出的分司，专管行政、司法、军事其中的一块，这个层级被称为道。 到了清代，总督与巡抚成为正式的地方行政首长，布政使成为其下属，这种安排主要还是从军事统制角度出发的。清代的地方官员就成为五级制，由县令到知府，到道员，到布政使，再到巡抚或总督。
中华人民共和国建立之初县这一级上面就是省，后来省开始向外派出分支机构，负责协调十几个县的工作，叫作行政公署，负责人叫行署专员。1970年的时候，行政公署正式改为地区，1983年地区又改为地级市，成了目前的样子。 |
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