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夜空中闪烁的星辰，除了太阳系的几大行星及月球（均为太阳反光）外，大多数是恒星。所谓“恒星”，则意为“固定不变的星体”。但是由于地球每年都绕太阳运行一周，所以我们在不同时期可以看到太阳在不同的位置，即太阳在一年中不同时期靠近不同的星座（每天太阳落山后，天空西半部的星），这就是太阳在各星座之间的视运动。 其中，地球上看太阳于一年内在恒星之间所走的视路径，即地球的公转轨道面与天球（为了便于标记和度量天体的位置和运动而引进的一个假想球面）相交的大圆，这就是黄道。黄道与天赤道（地球赤道无限扩大与天球相交的大圆）成23°26′的角，相交于春分点和秋分点，即每年3月21日和9月23日前后太阳经过这两个点。 注意，各天体与观测者的距离，同观测者随地球在空间移动距离相比要大的多，故看上去它们似乎都分布在一个以观测者为中心，半径为无限大的大圆球的球面上。其实，人们看到的是天体在圆球面上的投影位置，这个圆球就是“天球”。球心为地球（以地球为中心），即观测者。地球与太阳连成的直线延伸到天球上去就是视太阳的位置，称为视太阳。 黄道在天球上并无明显的标志，天文学家就以黄道的背景恒星或星座来表示它的位置。但是，在广袤星空中，难以辨认恒星或星座的位置（或区域），故而古人经过观察，将星空划分为若干个区域，其中以一些亮星为主，再附以一些星，每一个星座（分区）可由亮星组成的形象所辨认。由于历史原因，星座多以地上的一种事物（如人、兽、鸟、虫、器具等），加以神话传说来命名。 中国有独特的星象传统，在发展过程中，逐渐将星空划分为三垣和二十八宿，以及分属于三垣、二十八宿的内外星官（古人为便于认星和观测，把若干颗恒星组成一组，并用地上的事物命名，这一组就是一个“星官”，简称“官”。唐宋后，也有称为“座”的，但这种星座不能完全包含星空区划的含义，与现今星座概念不同）。 据《史记·天关书》记载，当时的中国将恒星区域划定为三垣（垣，意为城墙）、四象（东方苍龙之象，南方朱雀之象，西方白虎之象，北方玄武之象），这些理论起源于先秦时期（有关二十八宿和星象的记载，最早见于公元前5世纪的战国初期，而二十八宿星象体系的初成，有不晚于6000年前的物证，作为原始的星象背景，则可推到万年以前）。 三垣是在北天极（天球绕着假想的“天轴”作周日旋转时，有两点固定不动，这两点就是南、北“天极”——地球自转轴无限延伸与天球的交点）周围的三个区域，即紫微垣（皇宫）、太微垣（行政机构）、天市垣（繁华街市）。这三垣环绕着北极星呈三角状排列。在“三垣”外围分布着“四象”：“东苍龙、南朱雀、西白虎、北玄武”。 所谓“四象”（四种动物形象），就是将黄道附近环天一周分为四组，而四组中每组又分为七段，每一段称为一“宿”，共计二十八宿（以北斗星斗柄所指的角宿为起点，自西向东排列）。此外，又配以五行学说，苍龙代表木，白虎代表金，朱雀代表火，玄（黑色）武（龟蛇合体之象。中国古代指代其为北方之神，道教的玄武大帝——披发，黑衣，仗剑，踏龟蛇，从者执黑旗）代表水。 具体来说，它们的名称和四象关系如下：东方苍龙之象, 角、亢（音同抗）、氐（音同低）、房、心、尾、箕（音同积）；南方朱雀之象，井、鬼、柳、星、张、翼、轸（音同诊）；西方白虎之象，奎（音同葵）、娄、胃、昂、毕、觜（音同资）、参（音同身）；北方玄武之象，斗、牛、女、虚、危、室、壁。 注意，东方龙星（青龙七宿，即“角、亢、氐、房、心、尾、箕”）的出没周期和方位，与农时周期（一年）相始终而格外受到关注。春季黄昏，龙星开始显露头角；夏季黄昏，龙星高悬于南方夜空；秋季黄昏，龙星开始掉头向西方下行；冬季黄昏，龙星则隐没在地平线以下。换言之，每到冬春之交的傍晚，苍龙显现；春夏之交，朱雀升起；夏秋之交，白虎露头；秋冬之交，玄武上升。 古代中国，人们将二十八宿选作观测日、月、五星在星空中的运行及其他天象的相对标志。月亮在恒星之间每天沿着白道（月球绕地球的轨道）从西向东移动13度，差不多每天停留在一宿里（月球绕地公转周期约为29.5天）。因此，二十八宿的用途，是间接参照月亮在星空中的位置，来推定太阳的位置，并由太阳在二十八宿中的位置测定一年的季节。 注意，古代印度和阿拉伯也都有二十八宿（“宿”，音同“秀”，但有宿舍之意，故又名“二十八舍”），它们的星宿组成和各宿距星与中国的二十八宿只有部分相同，至于起首的星宿则与中国不同。学术界通常认为阿拉伯的二十八宿系印度传去，中国和印度的二十八宿系为共源。此外，中国古代有《步天歌》一部，采用诗歌形式介绍星官，为历代观天认星的指南。 大约公元前3000年，迦勒底人（生活在两河流域的居民，即古巴比伦人）把较亮的恒星联成图形划分为一个个的星座，并按星座的形态或结合神话故事的内容给星座命名。公元前145年，古希腊托勒密在他的《天文学大成》中记录了48个星座中的1022颗恒星，这就是现代星座的原型。在这之后，天文学家在托勒密星座的空当里填充新的星座。 但是，由于全球大陆分布不均，古今文明及大国基本都分布在北半球，故南天极附近的星座命名较晚（仅有几百年的历史，多以器具和动物命名）——1603年巴耶、1690年赫维留、1752年拉卡伊先后在两个世纪内为南天的星座命了名。在最多时，星空共有115个星座，后来调整为88个。1929年国际天文学联合会规定：所有星座界线，都以平行或垂直于1875年春分点的天球赤道的弧线来划定。 在国际公认的88个星座中，只有几个星座算是名副其实，大多数星座的形状很难想象同它们的名字相配。其中，黄道星座，就是我们在日常中最常用的“十二星座”，一月一换（太阳每月位于其中的一个星座），是太阳与行星运行的轨道，故因地位特殊，多会单独列出。 北天（北半球）星座（29个）： 小熊、天龙、仙王、仙后、鹿豹、大熊、猎犬、牧夫、北冕、武仙、天琴、天鹅、蝎虎、仙女、英仙、御夫、天猫、小狮、后发、巨蛇、蛇夫、盾牌、天鹰、天箭、狐狸、海豚、小马、飞马、三角。 黄道（赤道附近）星座（12个）： 白羊、金牛、双子、巨蟹、狮子、室女（处女）、天秤、天蝎、人马（射手）、摩羯、宝瓶、双鱼。 南天（南半球）星座（47个）： 鲸鱼、波江、猎户、麒麟、小犬、长蛇、巨爵、六分仪、乌鸦、豺狼、南冕、显微镜、天坛、望远镜、印第安、天鹤、凤凰、时钟、绘架、船帆、南十字、圆规、南三角、孔雀、南鱼、玉夫、天炉、雕具、天鸽、天兔、大犬、船尾、罗盘、唧筒、半人马、矩尺、杜鹃、网罟、剑鱼、飞鱼、船底、苍蝇、天燕、南极、水蛇、山案、蝘蜓。
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