鸊鷉是一种善于潜入水中猎取食物的水鸟,生活在芦苇和杂草丛生的湖泊、池塘、沼泽中。鸊鷉的种类较多。能够长时间潜入水中,并且会将嘴尖、鼻孔和眼睛露出水面观察动静,遇有危险便在水下潜逃。鸊鷉几乎终生在水中生活,常集群栖住。不善飞翔。游泳时不用翅而以脚,极少行走在地上。能潜水觅食,一般潜水仅1-4米深,潜入水中的深度和持续时间均不如潜鸟。
常集成三五只或十余只的小群。善游泳和潜水,在陆地上亦能行走,但行动迟缓而笨拙。飞行力弱,在水面起飞时需要在水面涉水助跑一段距离才能飞起,在陆地上则根本不能起飞。飞行距离短而且飞得不高。飞行时头颈向前伸直,脚拖于尾后,两翅鼓动较快。性活跃,活动时频频潜水取食,休息时常一动不动地漂浮于水面,遇人则游入水草丛中或潜入水下隐藏,不时又在附近露出水面。
通常白天活动觅食,捕食方式通过潜水追捕。食物主要为水生昆虫及幼虫、虾、甲壳动物、软体动物、小鱼和小草等。会和鸬鹚发生争抢。沿着海岸生活的种类,冬季期间食物近一半是海蟹。