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苻坚之死，意味着前秦彻底分崩离析，曾经的部下慕容垂、姚苌全都开始独立创业。而在中原之外，另一个前秦旧臣也在开创着属于自己的王朝，此人便是吕婆楼之子吕光。公元382年九月，车师前部王弥窴（音同田）、鄯善王休密驮前来长安朝见苻坚，请求作为向导，以讨伐西域拒不臣服的部族，并建议效法汉代设置都护。苻坚欣然同意，以骁骑将军吕光为使持节、都督西域征讨诸军事，与淩江将军姜飞、轻车将军彭晃、将军杜进、康盛等总兵十万，铁骑五千，讨伐西域。苻融劝说道：“西域荒芜遥远，得到那里的百姓无法役使，得到那里的土地无法耕种，汉武帝征伐他们，得不偿失。如今劳师万里之外，重犯汉武帝的错误，臣窃惜之。”苻坚不听。公元383年正月，经过三个月的准备，吕光正式兵发长安，以休密驮和弥窴为向导，前往经略西域。出发之时，前秦正处于鼎盛期，而当他抵达西域，前秦已走到了崩溃的前夜，吕光忽然之间成了一支孤军。当然，此时的他还并不知情。是年底，吕光率兵穿越三百多里沙漠，焉耆等国全都投降，只有龟兹王帛纯不肯臣服，带领军民环城固守，吕光将其团团包围。公元384年，帛纯已到了山穷水尽的地步，给狯（音同快）胡送去优厚的礼物以求救援。狯胡王派弟弟呐龙、侯将馗率领二十多万骑兵，同时带领温宿、尉须等各国军队共计七十多万人前去救援龟兹。没有退路的吕光和他们在城西展开大战，最终大破西域联军，帛纯出逃，三十多国的王侯投降，吕光就此控制了西域。于是，吕光以龟兹为根据地，抚宁西域，威震远方各国，前代所未能臣服的全都前来归附，并献上汉朝时赐给他们的节传。不知中原局势的吕光向苻坚进上表章，请求为他们更换前秦的节传，并立帛纯的弟弟帛震为龟兹王。八月，听说吕光平定西域后，苻坚以吕光为都督玉门以西诸军事、西域校尉。因为战乱，任命无法送达，吕光就此成了断了线的风筝。龟兹在西域诸国中最为富饶，尤其是都城，繁华如同长安，宫室也非常华丽。吕光乐不思蜀，想在此长期居留。这时，一个名叫鸠摩罗什的天竺僧人对吕光道：“此乃凶亡之地，不值得久留。将军只要东返，半路上自会有福地可以居住。”于是，吕光宴请麾下将士讨论停留与否，众人都想返回，吕光不敢违背众意，遂决定东返。公元385年三月，吕光用两万多头骆驼载着西域以及境外诸国的珍宝奇玩，驱赶一万多匹骏马东返。九月，吕光抵达宜禾，前秦凉州刺史梁熙意欲封锁边境拒之。高昌太守杨翰向梁熙进言道：“吕光新破西域，兵力强盛，气势锋锐，听说中原动乱，一定会有所图。河西地广万里，拥有十万甲士，足以自保。如果让吕光走出沙漠，那就难以抵挡了。应该先据守高梧谷口险塞，断绝他们的水源。等他们疲困干渴，就可以坐而制之。如果认为那里路途遥远，也可以在伊吾关拒守。控制这两处险塞，就是张良再生，吕光也无计可施。”梁熙没有听从。这天，美水令张统问梁熙道：“如今关中大乱，长安不知存亡。吕光前来，志向难测，将军准备怎样抵抗他？”梁熙叹息道：“正为此事忧虑，却不知该如何应对。”张统道：“吕光谋略过人，如今带领思归之将士，乘着战胜之气，其锋不可挡。行唐公苻洛是主上的堂弟，勇猛冠绝一时，将军不如尊奉他为盟主，推举忠义之人以统帅群豪。如此，即使吕光到来，也不敢怀有异心，还可以凭借行唐公的精锐部队兼并东面的毛兴，联合王统、杨壁，汇集四州兵众，扫除凶逆，安定王室，这是齐桓公、晋文公的功业。”梁熙又没有听从，反而在西海杀掉了苻洛，自立之心昭然若揭。然而，梁熙虽有自立之心，却没有割据一方之雄才，杀掉苻洛的短视之举，更让麾下大失所望，人心就此离散。吕光听说杨翰的计谋后，深为恐惧，不敢前进。心腹杜进道：“梁熙文雅有余，机变不足，不会采纳杨翰的计谋，无需担忧。应该乘着他上下离心，迅速进军攻取他。”吕光听从了杜进的意见，率军抵达高昌，杨翰举郡投降。抵达玉门时，梁熙传檄责备吕光擅自带领军队返回，以儿子梁胤为鹰扬将军，与振威将军姚皓、别驾卫翰率领五万部众在酒泉阻击。不料，大战尚未开启，敦煌太守姚静、晋昌太守李纯也举郡投降了吕光。吕光士气大振，向凉州发出回复檄文，责备梁熙没有以身赴难的志向，反而阻止归国的兵众，派彭晃、杜进、姜飞为前锋，与梁胤在安弥交战，大败梁胤，生擒之。于是，凉州附近依山而居的胡人、夷人全都归附吕光，武威太守彭济拘押着梁熙投降，吕光遂杀掉梁熙。进入姑臧后，吕光自领凉州刺史，上表请求任命杜进为武威太守，其余的将佐也全都接受了职位。当时，凉州郡县大都投降了吕光，只有酒泉太守宋皓、西郡太守索泮固守城池不肯投降。吕光出兵将他们擒获，责备索泮道：“我接受诏令平定西域，而梁熙却断绝我的归路，他是朝廷的罪人，你为什么要依附他？”索泮道：“将军接受诏令平定西域，但没有接受诏令搞乱凉州，梁公有什么罪过而将军杀了他？我只恨力量不足，不能为君父报仇。”解决了梁熙，吕光接下来将要面对更为严峻的挑战，那就是张天锡之子张大豫，代表着前凉的张氏势力，在凉州根基深厚。张天锡南逃时，前秦长水校尉王穆将张大豫藏了起来，后与他一起逃到河西，投靠秃发思复鞬（音同见），秃发思复鞬将他送到魏安。公元386年二月，魏安人焦松、齐肃、张济等聚集部众数千人迎接张大豫为盟主，攻打昌松郡，抓获昌松太守王世强。吕光不敢怠慢，派辅国将军杜进前往攻打，结果杜进大败，张大豫进军威逼姑臧。王穆劝说张大豫道：“吕光粮食充足，城池坚固，武器精良，军队锋锐，此时威逼他于己不利，不如横扫岭西，训练军队积蓄粮食，然后再东进与他抗争，不用一年，就可以攻取姑臧。”张大豫气势正盛，不以为然，自称抚军将军、凉州牧，以王穆为长史，传檄郡县，又让他去游说岭西各郡，建康太守李隰（音同席）、祁连都尉严纯全都起兵响应，张大豫部众达到三万，坚守杨坞。五月，张大豫从杨坞进至姑臧城西，王穆及秃发思复鞬的儿子秃发奚于率领三万部众驻扎在城南。吕光主动出击，大破之，斩杀秃发奚于等两万多人，张大豫落荒而逃。九月，获悉苻坚被姚苌所杀，念在昔日故主之情，吕光下令全军缟素，并给苻坚定谥号为文昭皇帝。十一月，不甘心失败的张大豫从西郡进入临洮，掳掠五千多户百姓，然后据守俱城。十二月，吕光自称使持节、侍中、中外大都督、督陇右、河西诸军事、大将军、凉州牧、酒泉公。至此，一个史称后凉的政权开始浮出水面，吕光也跻身枭雄之列。公元387年七月，吕光亲率彭晃、徐炅在临洮（音同逃）进攻张大豫，大破之。张大豫逃奔广武，长史王穆逃奔建康。八月，广武人擒获张大豫押送到姑臧，吕光将其斩首。王穆则袭占酒泉，自称大将军、凉州牧。是年底，趁着凉州发生大饥荒，西平太守康宁背叛了吕光，自称匈奴王，刺杀河湟太守强禧。随后，张掖太守彭晃也举兵反叛，向东结交康宁，向西通好王穆。吕光想亲自带兵讨伐彭晃，众将劝说道：“现在康宁在南方待机而动，如果彭晃和王穆还没有伏诛，康宁又带兵杀到，我们就会进退两难，处境狼狈，局势一定会非常危险。”吕光道：“局势确实如你们所言。但如果我们不去击败他们，就是坐等他们来进攻。如果他们联合起来，东西夹攻，我们大事去矣。彭晃刚刚叛变，与康宁、王穆在感情上还不算特别亲密，我们出其不意的进攻，他们仓猝应战，战胜他们比较容易。”于是，吕光亲自率领三万骑兵，倍道兼行，到达张掖后发起猛攻。二十天后，张掖告破，吕光斩杀彭晃。当初，王穆聚众起兵时，曾经派使节征召敦煌的隐士郭瑀，郭瑀叹息道：“现在百姓就要左衽了，我怎能忍心不去拯救他们呢？”于是，郭瑀与同郡人索嘏一起起兵响应王穆，并给王穆送去三万石粮食。王穆以郭瑀为太府左长史、军师将军，以索嘏为敦煌太守。不久，王穆听信谗言，率领部队进攻索嘏。郭瑀极力劝阻，王穆不听，郭瑀只好辞职离城，挥泪大哭，举手向敦煌城谢罪道：“我恐怕不会再见你了！”回家后，用被子盖住自己的脸，绝食而死。吕光听说后，高兴道：“他们自相攻击，必定失败。我们万万不可因为害怕征战劳苦而失去一劳永逸的良机。”于是，吕光亲率步骑两万人进攻酒泉，攻克后，又在凉兴集结。王穆见势不妙，带着部众向东撤退，还没有跑回老巢便溃不成军。王穆只身单骑逃走，骍（音同兴）马令郭文砍下他的首级送给吕光。张大豫和王穆的相继败亡，标志着前凉的残余势力彻底被消灭，吕光也在凉州站稳了脚跟。
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