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在我国古代，自从秦始皇灭六国统一天下，建立起大一统的封建王朝后，选拔人才，任命官员有各种不同的制度。而卖官，也是伴随着封建王朝的始终。 卖官制度据史料记载，可以确定起始于秦汉。秦始皇时期，因为蝗灾而缺粮，规定纳粟千石就可以拜爵一级。
汉文帝时又采纳晁错的建议，也准许可以通过给朝廷纳粟后授官或拜爵，当时称之为“纳粟”。我国古代的卖官制度自此开始，以后历朝历代都不同程度地有卖官现象，东汉中后期卖官现象也比较严重。 但是，总体而言，清朝之前的朝廷卖官，一般都是因筹响、赈灾、守边或者兴办国家大型工程等事情才有的权益之计，并不严重，官员的任命基本还是靠汉朝的察举制、魏晋时的九品中正制、隋唐及以后的科举制来选拔官员。
到清朝时期，卖官现象达到了历史上最为严重的程度，不仅卖官的范围大大扩大了，而且开始制度化，把卖官的制度称之为“捐纳”。 清朝的卖官现在准确的来说开始于康熙时期，当时因为削藩而引起的用兵，国家财政吃紧，所谓，为了筹集军饷，朝廷正式颁布了“捐纳”制度，据统计，三年的时间，就卖出了五百个知县。 清朝的捐纳可以分为两类，一类是因救荒、河工、军需等事情开捐纳官，等事情结束后，即结束；另一类则是常行事例，平民可以捐贡生、监生，官员则可通过捐钱升职。其中，常行事例始于乾隆，这是卖官制度首次制度化。
到清朝嘉庆年间，捐纳现象开始泛滥，不仅文职，武职也可以捐纳。尤其是到了晚晴，由于对内镇压太平天国和对外的几场战争导致军费开支激增，加上失败后还要对列强赔款，因此，捐纳的收入更成为了朝廷财政收入的重要来源，基本占据了清政府年财政收入的10%以上，甚至最高达到过48%。 捐纳制度一方面使得大量贪财无能的人步入官僚阶层，进一步导致吏治腐败；另一方面又因为破坏了科举制度，打破了社会公平，导致天下士子无心读书，国家更人才，最终，加速了清王朝的覆灭。
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