他出身贫寒,拉过人力车,借住庙宇过活。后拜齐白石为师,同学见他困苦,赠“苦禅”二字。“苦”取自佛门四谛第一字,“禅”乃他擅长之大写意画,遂以苦禅为号。齐白石的独具慧眼,看中了李苦禅的艺术才华。纳于门下,视为知己,并励其志曰:“英也夺吾心,英也过吾,英也无敌,来日英若不享大名,世间是无鬼神也!”作为中国当代国画家,李苦禅潜心探索中国大写意艺术。他继承了中国画的传统,吸取众家之技法,在花鸟大写意绘画方面有特色。有豪放,气势磅礴,形象鲜明的风格,树立了花鸟画的新风范。