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古代中国的官职名称非常繁多，而且不同时期的官职名称和官职体系很可能完全不同。有些时候，部分官职名称可能会有相似之处，但细究其内核，很可能差距很大。还有些时候，有些曾经的官职名称也会随着朝代的更迭而消失，或者从官职名称转化为一个日常称呼。 影视剧中，皇帝身边常见的高级官员，有一个经常被称之为“一人之下万人之上”的官职，那就是丞相。关于丞相的叫法，主要有三种：宰相、丞相和相国，不同的影视剧中根据具体情形选择性使用。
宰相并不是一个具体的官职而是掌管国家最高行政权力的官员统称宰相是经常被使用的一个称呼和官职，不过事实上，历史上从来就没有过“宰相”这一官职名称，这不过是一个地位的代表而已。“宰相”之“宰”字，是主宰之意。 古代的皇帝，很少有一个人独立裁决全国上下所有大小事务的，有些时候，特别是在一些紧要事务上，皇帝都会选择听取一些大臣的意见。甚至还有些皇帝，会直接将很多权力下放给一些臣子，由他们去独立决定一些事情。 即使是像清朝的雍正皇帝这样的勤政典范，也会选择性地将一些事务和权力下放给臣子们。而那些被皇帝们选择参与到决策中的臣子，就拥有了相对于其他臣子更高的地位。
为了将他们的这种地位区别开来，人们将其称之为“宰相”，用这种称呼来表明这些臣子与众不同的身份和地位。 相比于丞相和相国，宰相代表的是决策权这种实权，只有拥有决策权的人，才能被称之为宰相。然而这种决策权，并不一定是完全集于一人之身的。 财政、军事、文化……一个国家的管理是多个方面的，不可能只限制在某一方面。然而很少有大臣真的能做到在各个方面都非常精通，为皇帝提出良好的建议。
多数的大臣，都是只精于某一方面的事务管理，一旦超出他熟悉的领域，就会变成“一问三不知”。即使是给出一定的建议，也都是门外汉的想法，实施起来反而对国家有害。 统治者即使想要寻求建议，也不大可能一直只寻求一个大臣的建议，除了有大臣才能有限的原因外，还有一个重要原因，那就是统治者对自身统治地位的维护。 如果皇帝经常向同一个大臣询问建议，那么这个大臣就很可能成为百官心中的“御前红人”，在百官中拥有极高的地位。长此以往，这个大臣就必定会威胁到皇帝的统治地位和在百官心中的威信。
毕竟作为一个皇帝，只听取一个臣子的建议，很可能会被理解为能力不够，甚至成为一条后人对其诟病的重要原因。基于这样的理由，皇帝身边拥有不同方面部分决策权的大臣，不可能只有一位。 而这些能够影响到皇帝决策的所有大臣，都可以被称之为“宰相”，这也是宰相的地位在宰相、丞相和相国三者中，相对较低的重要原因。毕竟相对而言，丞相和相国都曾经是官职名称，且拥有比较具体、长久有效的权力。 当然，并不是说丞相和相国都可以称之为“宰相”，毕竟有些时期的丞相和相国，并没有决策权，他们拥有的，更多的是国家管理日常程序中的权力。
丞相名义上是一人之下万人之上的百官之长，属于具体的官职名称丞相和相国，都是具体的官职名称，但在具体的地位上，也有些许区别。很多人都以为，丞相是一人之下万人之上的百官之长，拥有独一无二的权力和地位，而相国只不过是丞相的另一种尊称，这其实是一种有些错误的说法。 之所以说这种说法是有些错误的，是因为某些时期，这种说法确实是真实存在的事实，但也有些时候，这种说法完全不对。历史上的“相国”这一官职，存在的时间很短，这也是它经常和丞相被混淆的重要原因。 在“相国”还是作为一个官职名称存在的时候，“丞相”也是一个同时存在着的官职名称。这二者并不是指同一个职位，而是两个完全不同的官职。
丞相，在定义上，就是百官之长，主要任务就是处理日常的琐事杂务和统率百官。但是丞相并不一定拥有决策权，也就是说，丞相也可能不是“宰相”。 所谓的日常事务管理，只是一些管理过程中涉及到的内容，虽然也涉及一些决策，但大多是日常决策，重要性并不大。而宰相涉及的决策权，往往是很重要的，在国家管理中有举足轻重地位的内容，和日常的管理是完全不同的。 丞相这一官职，并不是一直存在的，有些朝代并没有这一职务，有些朝代虽然存在类似的官职，但叫法不同。即使是不同时期的丞相，含义也可能完全不同。
某些时期的丞相，是真正的“一人之下万人之上”，同时还拥有很多方面的决策权，也可以被称之为宰相。但大多数时候的丞相，都是被皇权严重限制的存在。 皇帝需要这样一个人的存在，来替自己分担事务，但同时也非常担心丞相权力过大后，会对自己的权威造成威胁。因此皇帝必然会采取一定的措施，限制丞相权力的增加。 有些皇帝，会通过经常更换丞相的方法，避免某一臣子权力过大；有些皇帝，会通过政策来限制丞相的权力，或者将丞相的权力范围尽可能地缩小…… 最常被使用的方法，是设立多个丞相来分权。不同的丞相，对应着不同的权力范围，这样一来，丞相们既可以帮皇帝分忧，又不可能出现某个臣子个人权力过大的现象，非常符合皇帝本人的利益诉求。
可惜，根据事实结果来看，即使是分立多个丞相，仍然无法避免某一臣子权势过大的情况出现。尤其是当这个臣子本身具有一定家族势力，又比较受某一皇帝信赖的时候，即使他只是丞相之一，也仍然是实际上的百官之首。 相国主要存在于汉朝前后且实际地位高于丞相，多由当时权臣担任相国和丞相之间的关系，一直是缠绕纠葛的。宰相只是一个称呼，从来没有成为一个官职名称，而丞相一直都是官职名称，几乎不被当作称呼使用，相国则和这两个都不一样，它既做过官职名称，后又在很长一段时间里被当作称呼使用。
之所以说相国和丞相之间的关系缠绕纠葛，主要是因为他们曾经同时存在但又区别于彼此，后又演变成了相关的关系。 相国这一官职，主要出现在汉朝前后时期，春秋时期，秦国等国家出现了“相邦”这一官职名称。“相邦”，就是相国的前身。相邦的权力是非常大的，历史上非常出名的相邦，也是秦国最后的一个相邦，叫吕不韦。 吕不韦因为曾经多次经济援助嬴政的父亲，同时又和嬴政母亲赵姬通奸，所以在秦国拥有非常大的权力。从吕不韦的地位中，可以窥见当时相邦的权势之大。
但因为吕不韦过大的权势引起了嬴政的不满，尤其是赵姬和吕不韦的奸情被嬴政察觉以后，吕不韦本人也被嬴政处置了。自此之后，嬴政就废除了相邦这一官职，避免再次出现相邦权势过大威胁到皇权统治的现象。 然而刘邦建立政权后，相邦这一官职再次登上了历史舞台，只不过为了避免一些问题，后来相邦这一名称，被改为相国，这也就是相国的由来。 从春秋时期的吕不韦等人到后来汉朝时期的相国，基本都是当时的权臣。这些权臣，在当时必然既是权力和地位很高的人，同时又受到皇帝各个方面的倚重。
不过刘邦本人比较多疑，不太敢过度相信某人，所以刘邦统治时期，很少有人能担任相国一职很久的时间。不过当时汉朝各地农民起义不断，而且外患也很严重，所以经常出现有臣子担任相国后被罢免又重新的被起用的情况。 和丞相不同的是，相国一职的职权，从来没有被分散过，始终集于一身。不过丞相几乎是一直存在的一个官职，而相国存在的时间很短，只有汉朝前后才有。 实际上，相国才是真正的“一人之下万人之上”的地位，也正是因为这种地位，后来相国才会被统治者废除。汉朝时期担任相国职务的人，也大多都确实威胁到了皇权。
作为官职名称被取消后，相国开始被作为丞相的一种称呼使用，这是一些人为了恭维丞相而发明的使用方法，意在突出丞相权势之大。 宰相、丞相、相国，这三者之间，虽然被后人混为一谈，但实际上是完全不同的三个概念，只不过因为时间原因，早已经被世人遗忘了。 |
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