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孔子认为，对于学习和修养，君子与小人的目的有所不同，其方式方法也不同。
关于“上达”“下达”，理解各异。一种从“位”的角度理解，认为上达达于道，下达达于器。如农工商贾，虽是“小人”从事的行业，亦可各随其业、各守其分，有守有达。如果行恶与不义之人，则属于败类之小人，无所谓“达”。一种从“德”的角度理解，朱熹《论语集注》认为“君子循天理，故日进乎高明；小人殉人欲，故日究乎污下”，一念之差，随着时间的推移，品行差别就越来越大、差距就越来越远。在学习礼乐制度与六艺的过程中，君子往往会从中体会到积极向上的内涵，并得到道德教化；而小人则只会学到谋生的手段，用来谋取养家糊口的财利。《礼记·大学》就讲到德与财的关系：“君子先慎乎德，有德此有人，有人此有土，有土此有财，有财此有用。德者本也，财者末也。”君子首先注重的是品德，有了品德就会有人才，就会得到真正的贤才帮助，这样就会有“土”即生财的资源，进而就会产生财富，有了财富也才能得到受用。但是，这种受用不是自己享受，而是用来回馈社会、利益他人。就像一棵树，德是根本，财是枝末。根本稳固，枝末就繁荣；根本缺失，则只会是昙花一现。万物都有本末，“自天子以至于庶人，壹是皆以修身为本”。“君子上达”，抓住德这个根本；“小人下达”，抓住财这个枝末。同样是学习修身，君子从中体会到学习是通达到较高道德境界的途径，而小人只是用来作为谋生糊口的技艺。结合《论语·卫灵公》“君子谋道不谋食”的观点，小人可只看重通达于财利，君子则应注重通达于仁义。小人本无错，君子当自律。
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