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山海经是我国第一部描绘山川与物产，风俗与民情的与地理有关的著作，它也是我国古代第一部神话传说的大汇编，有着巨大的文化价值和历史价值。全书共分为十八篇，分为山经和海经两个部分。然而，对于这样一部体系庞大的“怪书”的性质或归类，从古至今就有很多的人有着各自的说法。山海经究竟该归属于哪一类书？人们对此又提出了怎样的看法？它是否蕴含了今天人类无法探究的奥秘呢？
关于山海经的性质归类有一种比较有影响力的观点，认为山海经是一部巫术之书，即祭祀的礼书和方术之书，是古代人行使巫术的参考书。鲁迅在中国小说史略当中辩称：山海经，盖古之巫书也。他的观点对于中国学者产生了巨大的影响，因此绝大多数的人都持此种观点。而班固则把山海经置于数术的概念当中，他认为此书是“大举九州之势”而求其“贵贱吉凶”，类似后世讲究风水的迷信之术，这也是对山海经这本书的性质最早的说明。
后来，司马迁认为它荒诞不经难登大雅之堂，认为山海经中虽然记载了方位山川异域，但那是因为祭祀神灵的需要。此外，“海经”当中所记载的海外殊方异域，仁人居住的地方，怪物的藏身之处，都是秦汉间鼓吹神仙之术的延续。由于诸多对巫术和祭祀的记载，山海经便被归类为怪谈，而矛盾从神话学角度把山海经归为一部杂乱无章的神话总结，专门记载了古代荒诞不经的神话故事，而这一看法很具有普遍性。
山海经所收录的神话故事源自上古的历史传说，以及各地诸侯国的报表文书和采自民间的神话故事，例如我们所周知的女娲补天便来自于大荒西经；还有大荒北经当中的夸父追日；北山经中的精卫填海、后羿射日、共工怒触不周山、大禹治水、黄帝擒蚩尤等，这些神话传说都来自于山海经中的记载。此外，还有不少学者认为，山海经是一部自然地理和人文地理的专注，是我国第一部有科学价值的地理书，具有极高的军事价值和政治价值。它详细的记载了境内山川地貌的距离和里数，还记录了各个地区的山脉河流以及草木鸟兽矿藏等等，还有关于各地的特产和风情的记载。
现代的许多学者也都认为它是一部具有科学内容又杂有巫术迷信成分的书籍，而或许是为了在巫术和地理志之间寻求一种平衡和融合，在很长一段时间内，山海经是地理书似乎已经成为了定论。但是后来也有人认为，虽然山海经记述了山川异域，但是它并不是以讲述地理为目的的，不能够把它误认为是一部实用的地理书。
还有一种观点认为，山海经是根据图画技术的。在晋代，陶渊明有诗曰：泛览周王传，流观山海图。俯仰终宇宙，不乐复何如。山海经中有些文字确实是根据图片来述说的，根据我国古代很早就有的关于山川地图的记载，可以推测出山海经成书时有一种绘载山川义理的图画，也就是说最早的山海经应该是图文并茂的产物，既有怪兽人神插图，也有文字，还有大量的图画式的文字。 山海经是实用的自然地理和人文地理专著，还是杂乱古怪的神话？是奇士编纂的小说，还是巫术和方士手册? 它究竟成熟于什么时代，作者又是谁？这种种的谜团至今仍然未被揭开，还有待于新的发现和进一步的探究。 |
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