|
牦牛是一种大型的类似牛的哺乳动物，原产于西藏和亚洲其它高海拔地区。在这里，它被驯化并被引入到海拔超过4267米的几乎所有人类住区。它们现在在中国、蒙古、尼泊尔和中亚很常见。牦牛肩高可达1.6-2.2米。公牛的重量可达305-1200公斤，而母牛的重量通常只有一半左右。它们的颜色通常为黑色、棕色、白色或灰色，并且根据种群的不同有不同长度的毛。例如，在中国，它们在较短的底毛上覆盖着一层黑色的长外皮毛，通常为黑色或褐色。牦牛的大肩膀前有一个下垂的头，雄性的大角长达0.7米。
野生牦牛和驯养牦牛通常被认为是不同的物种，尽管它们仍然能够自由杂交。家养牦牛通常比野生牦牛更小，通常重量轻约30%。与野牦牛相比，它们的毛色变化也往往更大。野生牦牛倾向于形成约25头的中型畜群。雄性通常比其它牦牛更隐居，通常大部分时间都独自或与其它单身的雄性一起度过。
牦牛通常在冬季迁徙到较低的平原，在那里它们可以继续吃草和莎草。在夏季，它们将返回更凉爽的高原。在这里，它们往往以苔藓和地衣为食，它们可以用粗糙的舌头从岩石上刮下来。在一年中的大部分时间里，牦牛会在白雪皑皑和冰冻的环境中缺水。为了保持水分，牦牛会在必要时吃雪。
由于体型庞大，成年牦牛几乎没有天敌。从历史上看，牦牛一直被喜马拉雅狼猎杀，喜马拉雅狼利用它的狩猎能力来攻击大型反刍动物。最近，还报道了雪豹和棕熊猎杀牦牛的报道。在大多数情况下，这些动物似乎会瞄准年轻、虚弱或受伤的牦牛。像大多数野生物种一样，野生牦牛也被人类广泛猎杀。它们的繁殖季节在夏末。此时，牦牛往往会比一年中的其它时间形成更大的牛群，独居的雄性和单身的雄性也将加入牛群。交配后，雌性经历大约九个月的妊娠期，通常在次年春末或初夏生下一只小牛。在断奶之前，雌性会为小牛喂奶长达一整年。在她上一次怀孕开始大约两年后，雌性通常会再次繁殖。虽然野生牦牛越来越少见，但在人类定居的高海拔环境中，家养牦牛仍然很丰富。这些物种仍然能够杂交。 
大多数牦牛都有多层外皮毛。它们厚而短的底毛是极好的绝缘体，能够在极端的冬季环境中使牦牛保持温暖。然而，就像鹅绒制成的羽绒服一样，这件底毛一到冬天就不能很好地发挥作用。因此，它们长而粗的毛皮大衣在保持动物温暖方面与它作为底毛的保护防水剂一样重要。这种组合使牦牛能够在低至零下4.4摄氏度的温度下正常生存。青藏高原环境恶劣，人烟稀少。然而，人类在这里已经存在了几个世纪。由于其恶劣和寒冷的环境，整个地区实际上没有树木和其它植被。因此，牦牛已成为许多方面的生命线，包括保暖。它们的皮革和毛皮不仅被用来制作绝缘衣服，干牦牛的粪便—青藏高原上唯一可用的燃料也很有价值。事实上，牦牛粪作为燃料的可用性是这种恶劣环境最终殖民化的潜在关键因素。对这种燃料的需求如此之大，以至于它可能是野牦牛融入人类住区并最终导致其驯化的根本原因。 
牦牛驯化的确切历史仍然未知。然而，目前的历史证据表明，由于需要粪便而融入人类住区后，它们很可能首先被培育出来，以帮助为在喜马拉雅早期贸易路线上旅行的人类大篷车运送物资。今天，世界上可能有大约1200万头驯化的牦牛。它们以温顺和容易被说服着称，现在因其大量的牛奶产量以及农场工作、羊毛和肉类而被饲养。在以严寒的冬季条件和高海拔而闻名的环境中，牦牛具有各种自然进化适应，帮助它在这里茁壮成长。除了体型、强度和耐寒的冬衣外，由于其巨大的肺活量和许多小红细胞，它还能够充分利用低氧环境中的空气。与普通牛相比，牦牛的肺活量大约是普通牛的三倍。这使它们能够在每次呼吸时吸入更多的空气，从而弥补高海拔环境中氧气的不足。 
尽管世界各地驯化的牦牛数量众多，但它们的野生牦牛并不常见。这主要是因为它们在1900年代在西藏被猎杀几乎灭绝。目前，西藏北部以及印度的拉达克草原仍有少量牦牛。尽管它们在国际自然保护联盟濒危物种红色名录中被列为易危物种，但它们实际上仍然没有受到保护。由于它们能够与家牛杂交，使它们进一步濒临灭绝。
|
