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公元396年十月，西秦凉州牧乞伏轲弹与秦州牧乞伏益州二人忽然发生冲突，乞伏轲弹一气之下投奔后凉，吕光欣然接纳。不久，越质诘归也率领部属两万户背叛了西秦，向后秦投降。姚兴把他们安排在成纪一带，以越质诘归为镇西将军，封平襄公。接连的背叛，让刚刚立国的西秦蒙上了一层阴影，也让邻国对它生出觊觎之心，尤其是吕光，早就看乞伏乾归不顺眼。公元397年正月，吕光再度兴兵讨伐西秦，乞伏乾归麾下都建议逃到成纪暂避，乞伏乾归却不肯就此服输，对他们道：“战争的胜败，在于用兵的巧拙，不在于兵马的多少。吕光虽然人多，但是缺乏纪律，他的弟弟吕延虽然勇猛，但是没有谋略，不足为虑。况且吕光的精锐全在吕延手里，吕延一败，吕光自然会退走。”决意整军备战。当时，吕光将大军集结在长最，派吕纂等人统率步骑共三万人进攻金城。乞伏乾归带领两万士兵前去解救，尚未赶到，金城已经陷落。随后，吕光又派他的部将梁恭等人带领甲士一万多人直逼阳武下峡，与秦州刺史没弈干一起从东部进攻乞伏乾归。与此同时，吕延率枹罕军队进攻临洮、武始、河关，全部攻克。尽管局势已完全不利于西秦，但乞伏乾归还是没有放弃，决定以智计翻盘，派人去欺骗吕延道：“乞伏乾归的军队已经溃逃成纪去了。”吕延信以为真，打算率轻骑追击，司马耿稚劝说道：“乞伏乾归的勇武和谋略超过常人，怎么可能听到一点风声便自行解体呢？从前，乞伏乾归打败王广和杨定，都是这样先把弱点暴露给敌人，引诱对方急攻冒进。我看报信的人目光向上，表情闪烁不定，其中必定有诈，我们应该列好战阵，有条不紊地向前推进，使步兵与骑兵互相照应配合，等到各路大军全部集结，再去攻击敌人，必定大破之。”吕延立功心切，不听劝阻，挥军直进，果然遭到乞伏乾归的伏击。一番激战，吕延战死，耿稚与将军姜显收集散卒回到枹罕驻守。不出所料，听闻吕延战死，吕光意兴阑珊，领兵返回姑臧。就这？吕光的失利，不仅让乞伏乾归坚定了独立自主的路线，也让秃发乌孤对吕光生出轻视之意。所以，吕光刚刚回到姑臧，秃发乌孤便自称大都督、大将军、大单于、西平王，改元太初，一个史称南凉的政权初见雏形。随后，秃发乌孤在广武集结部队，率兵攻克金城。此时，距离吕光从乞伏乾归手里夺取金城还不到一个月，真可谓城头变幻大王旗。吕光忍无可忍，派将军窦苟去讨伐，在街亭展开激战，结果后凉军大败。罢了，罢了，反正不是我的，你拿走吧，吕光就此认栽。连续的失利，让吕光变得猜疑成性，很快又逼反了另一个部落。当时，张掖有一个名叫卢水胡的匈奴部落，首领名叫沮渠罗仇，是匈奴沮渠王的后裔，世代都是部落首领。讨伐乞伏乾归时，吕光以沮渠罗仇为尚书，随他一起作战。吕延兵败身死时，沮渠罗仇的弟弟三河太守沮渠麴粥对沮渠罗仇道：“吕光年老昏聩，又听信谗言，这次失利，大将战死，他一定容不下我们兄弟俩。与其平庸死掉，不如带领军队进攻西平，出苕藋（音同迪），只要我们振臂一呼，凉州唾手可得。”沮渠罗仇却道：“你说的不无道理，但我们沮渠家世代以忠孝之名著于西土。所以，宁可让别人负我，我也绝对不负别人。”后来，吕光果然听信谗言，以出战失败的罪名杀掉了沮渠罗仇和沮渠麴粥，信任就此崩塌，也埋下了沮渠家族背叛的种子。沮渠罗仇有个儿子名叫沮渠蒙逊，雄武过人又身怀奇才大略，博览经史典籍，当他护送父亲与叔父的灵柩回乡安葬时，附近的许多部落都与他们有姻亲关系，参加葬礼的竟达一万多人。沮渠蒙逊眼见人心可用，哭着对这些人道：“吕光昏聩无道，滥杀无辜。我们祖先威震河西，我要与各部落一起为二父报仇雪恨，恢复祖先大业，各位意下如何？”众人都高喊万岁。于是，借着沮渠罗仇和沮渠麴粥被杀的义愤，沮渠蒙逊和各部族缔结盟约，拉起队伍，攻占后凉的临松郡，然后在金山据守。五月，吕光派吕纂带兵在怱（音同葱）谷讨伐沮渠蒙逊，并将其打败，沮渠蒙逊逃进深山之中。沮渠蒙逊的堂兄沮渠男成听说沮渠蒙逊起兵反叛，也集合几千部众进驻乐涫（音同官）。酒泉太守垒澄带兵前往讨伐，结果兵败身死。随后，沮渠男成进攻建康，攻打之前，他先派使者去劝说建康太守段业道：“吕氏政衰，权臣擅命，刑杀无常，人无容身之地。仅在一州之内，叛乱不断，瓦解之势一看便知，百姓饥饿痛苦，找不到可以依托之人。我们既然倡导大义，打算委屈阁下出面领导安抚本州，不知您意下如何？”言下之意是要拥段业为主。拥我为主？你这是哄小孩呢，段业根本不相信沮渠男成的鬼话。然而，相持了二十天之后，吕光的救援始终没有赶来，建康本郡居民高逵、史惠等人劝说段业接受沮渠男成的建议。段业一向与后凉侍中房晷、仆射王详不和，再加上外无救援，守无可守，只好向沮渠男成举城投降。让段业大出所料的是，沮渠男成竟然兑现承诺，真的推举他为大都督、龙骧大将军、凉州牧、建康公。段业识趣的以沮渠男成为辅国将军，委以军政大权。沮渠蒙逊听说后，也带着部众下山归附，段业以他为镇西将军。段业被围时，吕光始终没有派兵支援，但段业刚刚投降，他马上派吕纂前来讨伐，个中缘由肯定和房晷、王详脱不开干系。在沮渠蒙逊和沮渠男成的据城固守下，吕纂未能讨到任何便宜，悻悻而退。那么，沮渠男成为何要拥戴段业为主呢？我觉得可能是不自信吧，在他的自我意识里，匈奴人是不可以君临天下的。然而，这只是沮渠男成一厢情愿的想法，沮渠蒙逊连吕光都不肯臣服，又怎么可能居于段业之下呢？段业的悲剧就此埋下伏笔。自从公元385年占据凉州以来，吕光已在此经营十二年，成为凉州霸主。但随着年龄的增长，吕光对凉州的控制力有所下降，尤其是西秦和南凉的崛起，严重削弱了他的权威，连内部也在蠢蠢欲动。当时，后凉朝廷有个名叫郭黁（nun，第二声）的大臣，官至散骑常侍、太常，擅长观测天文和数术，后凉士民将其奉为圣人。公元397年八月，火星侵占井宿，郭黁对王详道：“主上年老多病，太子愚昧孱弱，太原公吕纂凶暴骄悍，一旦主上晏驾，祸乱必生。我们长期身居要职，一向被吕纂所痛恨，一定会被其所杀。既然如此，不如早作图谋。田胡首领王乞基力量强大，东苑和西苑之人也大多是他旧部，我打算和你一起拥他为主，你意下如何？”王详欣然同意。所谓田胡是凉州境内的一支少数民族，东苑和西苑则是后凉王宫。这天夜里，郭黁派两苑卫士趁夜火烧洪范门，并让王详作为内应。不料，事情败露，王详被杀，郭黁便占据东苑公开反叛。郭黁起兵的消息传出后，民间都传言像他这样的圣人，一旦起兵，必定会成功。一时间，响应者纷至沓来。当时，吕纂正在讨伐段业，吕光急忙召他回来平叛。将要回去时，部将劝说道：“段业一定会在背后追击，应该在夜间秘密撤退。”吕纂不以为然道：“段业没有雄才大略，只能凭借城池固守。如果我们在夜间偷偷撤军，恰恰长了敌人志气。”于是，吕纂派使者对段业道：“郭黁发动叛乱，我现在要回姑臧去，你如果有胆量决一死战，那就赶快出来，不然没机会了。”然后大摇大摆的撤军，段业果然不敢追击。由此观之，吕纂还是颇有谋略的。然而，走到半路上，吕纂的司马杨统忽然起了异心，对堂兄杨桓道：“郭黁起兵，肯定不是心血来潮。我想杀掉吕纂，推举您为首领，向西袭击吕弘，占据张掖，这是千载难逢的好机会！”吕弘是吕光之子，吕纂的弟弟，时为常山公，镇守张掖。杨桓严词拒绝，大怒道：“我作为吕氏之臣，太平时安享荣禄，危急时不去解救，怎能趁机作乱呢？吕氏如果灭亡，我甘愿效死！”不过，杨桓虽然拒绝了杨统，却没有立即禀告吕纂，也没有加强戒备。走到番禾县时，杨统担心被杨恒所举报，向郭黁投诚。抵达姑臧城下，吕纂和西安太守石元良共同击败郭黁，进入城中。大败之后，郭黁恼羞成怒，将在东苑抓获的吕光的八个孙子全部杀死，并将尸体肢解，用他们的鲜血和部下歃血为盟。郭黁的残忍惊呆了所有人，连他的手下都不忍直视。如此心胸也敢出来混，足见郭黁只是引爆凉州乱局的炮灰，根本没能力搅动风云。
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