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“想防新冠病毒吗？去打流感疫苗吧。”这听起来好像是在开玩笑，但事实上这是有科学根据的。 对于免疫学家来说，这次全球性的新冠疫情算是让他们大开了眼界。新冠病毒几乎在每一方面的表现都出乎他们的意料。他们从中学到的知识，比过去数十年研究中得来的还多，其中最重要的一项发现，将要让他们改写免疫学教科书。 这个发现涉及我们对先天性免疫系统的认识。 我们的两套免疫系统 作为脊椎动物，我们骄傲地拥有两套免疫系统：一套是先天性免疫系统；另一套是适应性免疫系统。 先天性免疫系统比较简单。它由一套反应快速、对任何敌人都通用的防御系统组成，能不加区分地打击任何入侵者。它的武器之一是炎症。炎症是对所有病原体、肉体伤害和精神压力都通用的免疫反应。
适应性免疫系统可以看作是一支智能、高效的“特种部队”，负责开发和部署高度专门化的精准武器，以对付入侵者，并且作战能力比较强。这些武器包括我们熟知的各种抗体、T细胞和B细胞。 从进化角度来看，先天性免疫系统在进化上更古老，它存在于所有的动物和植物之中，所以动植物对疾病都有一定的免疫功能。而适应性免疫系统则是脊椎动物在大约6亿年前才进化出来的。 虽然我们的身体有了适应性免疫系统，但是仍然需要先天性免疫系统作为第一道防线，因为适应性免疫系统可能需要几天时间才能启动，而先天性免疫系统几乎瞬间就能启动。当病原体已经入侵而适应性免疫系统这支“特种部队”还在动员、准备的时候，先天性免疫系统已经出战，抵御来犯之敌。 两套免疫系统除了在反应快慢、所用的武器等方面有区别外，还存在一个重要区别：人们一直认为，先天性免疫系统缺乏任何记忆功能，所以一直被认为相当低级，被看作是免疫系统中的“小弟弟”，不怎么重要。 而适应性免疫系统具有“免疫记忆”，能记住入侵者数年甚至数十年，并能对它们做出反应。这就是为什么一次接触某些病毒（如麻疹病毒），免疫力能保持终身的原因。并且，这也是疫苗工作的原理。 先天性免疫也有记忆 然而在过去的十年，免疫学家对先天性免疫系统的看法已经改变。首先，病毒入侵的时候，适应性免疫系统不能自发地启动，需要有人为它拉响警报。谁来拉警报呢？是先天性免疫系统。所以，离开先天性免疫系统，更高级的适应性免疫系统就是一个无用的摆设。其次，更重要的是，科学家现在发现，先天性免疫系统事实上也是有记忆的。在遇到病原体后，它会进入持续数月甚至数年的高度警戒状态，使我们对未来的感染更具抵抗力。 这一发现要追溯到几十年前，当时荷兰兰登堡大学的免疫学家米海·尼提着手研究植物和无脊椎动物的免疫反应。这些物种占据了多细胞生物的97%以上。虽然它们没有进化出适应性免疫系统，但他怀疑，这些植物和无脊椎动物好像具有“免疫记忆”。随后他的怀疑得到证实。一项又一项研究表明，植物、昆虫和蠕虫的免疫系统确实能记得与病原体的接触，并在第二次接触时更猛烈地攻击它们。 同时他还发现，这种记忆机制不同于适应性免疫系统的记忆。因为适应性免疫系统的记忆对病原体有很强的针对性，譬如你接触了麻疹病毒之后，适应性免疫系统只对麻疹病毒产生记忆；但先天性免疫系统的这种记忆机制，对病原体的针对性较低，只要你接触了一种病毒，它就对所有病毒都产生记忆。不过，两种机制结果倒是大致相同的：都增强了对病毒和细菌的防御；记忆都可持续数月甚至数年。 此后的试验表明，老鼠也是如此。刺激它们的先天性免疫系统，会产生一种记忆性的免疫保护。因老鼠和我们同属哺乳动物，这又表明，人类的先天性免疫系统也可能有记忆。 看来情况确实如此。2015年，尼提在几内亚比绍做了一项临床试验。结果显示，接种了卡介疫苗（防肺结核病的疫苗）的新生儿对其他病原体的先天性免疫力也增强了，死亡率远低于未注射卡介疫苗的婴儿。 最终，“记忆是适应性免疫系统特有的”这一免疫学上的信条崩溃了，先天性免疫系统也有记忆功能。尼提将先天性免疫系统经过接触病原体之后，获得广泛的免疫力的过程称之为“训练免疫”。 新冠病毒的狡猾伎俩 2019年7月，尼提发表了一篇文章，阐述了他的一个想法：可以利用训练免疫技术开发新疗法，来治疗一些顽症，如免疫紊乱、癌症和病毒引起的传染病。文章发表才半年，新冠肺炎疫情就爆发了。 在疫情早期阶段，免疫学家很想知道一件事情，即新冠病毒是用什么伎俩来逃避人体的免疫防御的。事后证明，它的伎俩是能逃避先天性免疫系统反应，特别是能逃避一组被称为“干扰素”的蛋白的侦察。
干扰素是先天性免疫系统的关键“防御工事”。当细胞觉察到病毒RNA时，干扰素就会在细胞内释放出来，干扰病毒的复制。它还让那些出现症状的人感到不适，让他们蜷缩在被子下，而不是出去传播病毒。干扰素也有助于启动适应性免疫系统，动用抗体和T细胞等“重磅武器”。因此，如果先天性免疫系统反应的警钟敲晚了，就会导致适应性免疫系统反应的延迟。 这正是新冠病毒如此危险的原因。它逃避了干扰素的侦察，导致我们的身体没及时动员“特种部队”，趁这个间隙，病毒就在肺部迅速复制和传播。没有适应性免疫系统的及时增援，先天性免疫系统还可能会反应过度，霎时间火力全开，导致“杀敌一千，自损八百”的自杀式反应，到了这一阶段，病人可能不是死于病毒的直接攻击，而是死于自身的器官衰竭，这也正是我们在这次疫情中经常看到的。 打流感疫苗抗新冠病毒 这次新冠病毒通过破坏先天性免疫系统而立稳脚跟的事实表明，作为一种治疗策略，与疫苗激发的适应性免疫系统作用相似，任何一种疫苗都可以增强先天性免疫系统的反应。 这是尼提和他的同事一直在等待的机会。在荷兰，新冠病毒的第一波疫情之后，他们获得了1万多名医院员工的健康记录。这些记录显示这些员工是否感染了新冠肺炎，以及他们是否在2019年末或2020年初注射了流感疫苗。对比两组数据，尼提他们发现，在接种过流感疫苗的人群中，得新冠肺炎的人减少了39%。这表明流感疫苗对新冠肺炎有一定的防御作用。 尼提的团队还从接种和未接种流感疫苗的人身上提取先天性免疫细胞，并将它们暴露在新冠病毒中，用以检测它们的免疫力。结果，接种过流感疫苗的人，其免疫细胞显示出对病毒更具抵抗力。 读到这里，你也许会说：哎呀，如果我们早知道这一点，在疫情开始时进行大规模流感疫苗接种就好了。没错。当然，现在新冠疫苗已经研制出来了，所以打新冠疫苗会更保险。当未来有新的疫情袭来，疫苗还没研制出来之前，那么打流感疫苗也许是个好办法。 我们甚至现在就可以用新知识来提高新冠疫苗的效力。我们知道，打疫苗最终目的是让适应性免疫系统对病毒产生深刻的记忆；但适应性免疫系统要靠先天性免疫反应（如前面提到的干扰素）才能启动。所以，倘若通过某种手段让先天性免疫系统反应更强，适应性免疫对于病毒的记忆就会更深，疫苗的效力就更高。 为此，有人开发了一种可吸入肺部，能刺激呼吸道细胞先天性免疫系统的气雾剂，可以在接种疫苗前使用。此外，尼提的研究小组还在试验能否使用卡介疫苗来提高辉瑞疫苗（美国研制的一款新冠疫苗）的疗效。 |
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