多种抗癌疗法的问世，让癌症已经不再是绝症。然而，癌细胞一旦开始转移到身体其他组织或器官，还是很快会变得难以治疗。事实上，转移正是癌症造成死亡的主要原因。
从原发性肿瘤到转移性肿瘤，癌细胞是如何获得转移能力的？科学家们相信，找到这个问题的答案，将为阻止癌细胞扩散带来新方法。近日，威尔康奈尔医学院（Weill Cornell Medicine）的科学家们有了一项进展，研究结果发表在《自然-代谢》。
这项研究主要关注了癌细胞经历的代谢变化，因为代谢途径的改变被认为是癌细胞获取转移能力的关键策略。研究人员通过乳腺癌肺转移的小鼠模型发现，癌细胞消化某些脂肪酸和蛋白质组分时的一种代谢途径——丙酸盐代谢发生失调，会增进癌细胞的转移潜力。
在这个过程中，转移性癌细胞抑制了丙酸盐代谢途径的关键酶MCEE的活性，导致代谢副产物甲基丙二酸（MMA）在细胞内和肿瘤内不断积累。
先前的一些研究指出，MMA可以改变癌细胞的基因表达，促使癌细胞表现出侵袭的特性。而这项研究发现，转移性癌细胞十分“器重”MMA，一方面不仅利用外源（例如其他健康细胞）产生的MMA，还自己产生MMA；另一方面，仍然“老实”待在原地的肿瘤细胞并没有出现MMA的上调，只有可能形成转移的癌细胞中MMA增多。
因此，这些结果意味着，癌细胞与MMA形成了一个正循环，推动疾病向侵袭性更强、更容易转移的方向进展。
与乳腺癌小鼠模型的发现一致，研究人员还在人类乳腺癌细胞中发现，最具侵袭性的三阴性乳腺癌细胞系中，MMA水平高于其他没有转移性的细胞系。
研究团队在论文摘要中总结说：“我们的研究提出，丙酸盐代谢失调对癌症有重要贡献，有理由作为治疗癌症转移的一个潜在靶标。”
尽管此次研究聚集于乳腺癌的各种模型，但研究人员猜测，其他类型的癌细胞中也可能有类似的机制，他们希望能够从中找到破解的方法。
研究论文的通讯作者John Blenis博士指出：“转移约占癌症相关死亡率的80%~90%，如果我们能够预测患者何时可能发展为转移性肿瘤，或者治疗这一通路上调的转移性肿瘤，那么我们或许就会有一种非常有效的新疗法。”
参考资料：
[1] Ana Gomes et al., (2022) Altered propionate metabolism contributes to tumour progression and aggressiveness. Nature Metabolism Doi: https:///10.1038/s42255-022-00553-5
[2] Tumors change their metabolism to spread more effectively. Retrieved Apr. 19, 2022 from https://news./stories/2022/04/tumors-change-their-metabolism-spread-more-effectively
