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“未婚女性”的英语表述为spinster，这个单词的字面意义为“纺羊毛者”。从中可以看出在中古时期的欧洲，纺纱、织布等活计基本由女性负责。根据史料记载，手摇轮子的人力纺车直到13世纪才从亚洲传入欧洲，在此之前，欧洲人用于纺纱的工具是可以随身携带的纺纱杆和纺锤，也是女性的专用工具。在十字军东征时期，如果有的贵族骑士不敢出征，其他人会送来纺纱杆，讽刺此人“须眉不如巾帼”。 法国著名学院派画家威廉·阿道夫·布格罗（1825—1905）的一幅古典主义题材画作复原了手工纺纱的场景。画中的赤足少女神态闲适地倚在门廊边，背后的树枝、脚边的碧草勾勒出一派生机勃勃的景象，明亮的阳光映照着她色彩协调的衣裙，在突出紫色面料光泽的同时，也暗示了她高贵的身份。因为在19世纪人工制造出紫色染料之前，欧洲人能够使用的只有采自骨螺的昂贵紫染料，平民百姓无力问津。和衣着形成对比的是她手中朴实的物件，这正是在欧洲使用了上千年的纺纱工具。少女左手抱着一支纺纱杆，上面缠绕着一束羊毛，顶部系着一根蓝丝带将羊毛固定住；右手提着一枚绕着细线的纺锤，让它不断旋转。随着纺锤的转动，松散的羊毛纤维在重力的作用下被牵拉成线，又在纺锤旋转的力的作用下被捻成更坚固的麻花状，积累到一定数量后即可用于织布。当然，由于人力有限，这种手工纺纱每小时约能纺出120米左右，要织出够做一件成人衣服的布料，需要连续不断地纺10个小时以上。手摇纺车则将手工纺纱的效率提高了三倍。 在手摇纺车的基础上，1765年英国人发明出多个纺锤同时工作的“珍妮纺纱机”，令棉纱产量大幅增加，使得纺织工业出现了质的飞跃，也标志着工业革命的开端。画家选择这一题材，或许也寄托了对“逝去的黄金时代”的美好向往。在上古时期的传说中，纵然是贵族也不能贪图逸乐，而要勤勉劳作，如古希腊荷马史诗里所描述的，伊萨卡国王奥德修斯的妻子裴奈罗佩“在宫里安起一架巨大的织机，编织一件硕大精美的织物”，法伊阿基亚的公主瑙西卡带着侍女“载着织工精良的衣服，前往河边浣洗”，而她的母亲“手操线杆（即纺纱杆），绕卷染成紫色的羊毛”。在希腊神话中，命运三女神一个手拿纺纱杆纺出人类的生命之线，一个用尺子测量生命之线的长度，一个用剪子将线剪断。北欧神话中，主神奥丁的妻子、丰饶女神弗丽嘉用纺纱杆纺织云霓，位于猎户座“腰带”位置的三颗星被叫做“弗丽嘉的纺纱杆”。 在中世纪欧洲各国流传的民间故事里，纺纱工具还被赋予了一些神秘的含义，比如俄国人相信纺锤可以保护女孩的平安，为了防止婴儿晚上哭闹，民间习俗通常是在男婴的摇篮下面放一把斧头，在女婴的摇篮下面放一个纺锤，其实可能也有祈祷孩子长大后擅长这项活计的寓意。不过生活在现代社会的人们，大都已经不熟悉手工纺纱这项古老的技术了。 |
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