他曾被称为老虎连长，抗战时只打过一次大伏击战，为何能评为上将

1929年，李天佑参加邓小平、张云逸领导的红7军，在广西坚持武装斗争。

当时，李天佑年纪只有15岁，已经担任副连长。在经历多次残酷战斗后，他升为特务连连长。

因敌军派大批部队围剿，红7军决定北上，转战多省抵达苏区瑞金，原本有六七千人的部队，到苏区后剩下一千多人。红七军兵力太少，被撤销番号，编入彭德怀领导的红三军团中。

在攻打赣州城时，彭德怀为如何突破城墙而发愁。赣州城三面环水，易守难攻，城墙非常厚，虽然采用坑道爆棚，敌人也很狡猾，他们在城墙脚埋下很多挺阴缸，来辨别声音，然后对红军发起重点攻击，赣州城久攻不下。

此时，在军部担任警戒任务的李天佑，接到攻城城池的任务，他率领80多位敢死队员，等待城墙爆破后攻城，杀一条血路。

当总攻开始后，一声爆炸，城墙被炸开一道十几米宽的缺口，李天佑组织的敢死队被埋，他又组织70多位敢死队员突击入城，立下大功，结果被一颗子弹打中倒地。子弹没有要命，但身负重任，他在这场战役中成名，被称为“小老虎连长”。

伤势好转后，他回到部队，一路立下战功，升为师长。

抗战爆发后，他被编入115师343旅686团团长。平型关战斗时，他的686团被点将为主力团。当日军开进平型关时，他下令打。随着一声令下，机枪、步枪、手榴弹、迫击炮震撼整个山谷。日军被打懵，一开始很乱。

可几分钟后，便组织起反攻，日军向制高点老爷庙发起进攻。李天佑让3营不惜一切代价拿下老爷庙，打得敌人无处藏身。经过6个小时的激战，686团伤亡很大，预备队都被用上，当685团攻上来与李天佑的部队会合。

日军在这场伏击战中伤亡1000多，大涨八路军的战斗士气。

在后来的战斗中，李天佑一路升为副旅长、代旅长等职。

1938年底，他因病与多位将领奔赴苏联治病，也得到去伏龙芝军事学院学习的机会。

1940年以后，因苏联卫国战争，他离开苏联准备回国，可是在乌兰巴托被滞留。他就想尽办法过敌人封锁线，都遭到失败。于是，他开始喂兔子，解决生计问题。等有一定积蓄后，与李士英绕道沙漠，历经三十多个月回到西安。

1945年回到延安。

抗战结束后，他原本被派往山东作战。结果战局有变，改道东北，担任西满军区参谋长、松江军区司令员兼哈尔滨卫戍区司令员。

在担任松江军区司令员时，他的主要负责剿匪，建立一个后方稳定的根据地，是那时候的当务之急，他做得很出色。

1947年，他接替万毅的一纵的职务，率领部队三战四平、四战四平。

1848年的辽沈战役时，一纵作为王牌主力，一直是林彪手中的预备队，没有发挥多大作用。可在平津战役的天津战役中，他率领38军，以及其他几个纵队，作为西线总指挥解放天津，29小时拿下天津，功不可没。

新中国成立后，他在老家广西剿匪。广西匪患猖獗，曾经受到毛主席批评。李天佑担任广西军区司令员后，改变剿匪政策，在一年多的剿匪几十万人，取得重大胜利。这场剿匪不亚于一场大战役。

1955年军队授衔，他凭借战绩，以及红7军的代表，被授予上将军衔。